— Вы убедились в нашей отзывчивости; будьте добры, объясните, чего вы хотите.
— Я собираюсь… — Лицо Джадда покраснело, он выпучил глаза и зашелся в кашле. Он давился, хрипя, набирал легкими воздух, пока, наконец, не справился со спазмом. Схватив платок, генерал вытер лицо. — Снаряжение никуда не годно, — пожаловался он. — Сам корабль, скафандр, все остальное. Они предназначены для удержания внутреннего давления, а там оно действует наоборот — снаружи внутрь, и, скажу я вам, это действительно давление. Проникает куда угодно. Вроде бы не так много, но поджаривает легкие. Учтите это.
— Учтем. Переходите к делу, генерал.
Джадд задумчиво посмотрел на Доччи и, похоже, остался доволен увиденным.
— Не надо быть таким нетерпеливым. То, что я должен сообщить, достаточно сложно, и вам нужно уяснить ситуацию. Заинтригованы?
— Да, — ответил Доччи.
— Хорошо, — продолжил Джадд, не дожидаясь согласия остальных. — Итак, мы совершили посадку. Использовали гравитационную тягу, и, возможно, здесь я допустил ошибку. Но ракетные двигатели просто не удержали бы корабль. В любом случае, они отслеживали наше приземление своими приборами, и мы думаем, что они сумели понять, какую силу мы используем.
— На что они похожи, эти инопланетяне? — вступила в разговор Джерианн.
Кажется, генерал счел вопрос неважным. Он оценивающе посмотрел на Джерианн, но отвечать не стал.
— Забавная вещь: они не спросили нас про тягу, хотя, конечно, мы не рассказали бы. Насколько нам удалось понять, у них есть нечто подобное — примерно на той стадии, на которой наши гравитационные двигатели находились несколько лет назад. Они на своих летают к Проксиме, потому что это относительно недалеко, но на более значительных расстояниях толку от этих двигателей никакого. — Генерал задумался над собственными словами. — Итак, их тяга не будет работать в открытом межзвездном пространстве. Поэтому они до сих пор не посетили нас. Но, похоже, мы сами дали им ключ к разгадке. Они знают, что наша тяга работает, и через какое-то время сами разберутся.
— Это вызывает у вас опасения? — задала вопрос Анти.
— О Господи, ну конечно, — ответил генерал. — Мы же не знаем, какова у них площадь обитаемой суши, сколько населения там проживает. Получится две их планеты против наших трех. Но у них планеты гораздо больше. У нас преимущество в лучшей тяге и, возможно, коэффициент воспроизводства населения несколько выше.
— Как я понимаю, вы не рассказали им про Юпитер и Сатурн? — спросил Джордан.
— Не видел смысла, — ответил генерал, напуганный самой этой мыслью. — О, у них есть, что нам предложить. Две очень привлекательные планеты, и они сведущи в органике высоких давлений и химии. Что естественно. Но обмен вряд ли принесет нам выгоду. — Генерал сидел, не шевелясь, вспоминая увиденное на странной планете. — Они могут быть очень опасны. Важно, что мы сумели установить нечто вроде дружеских отношений. Естественно, мы рассказали им про вас.
— Естественно, — сухо повторил Доччи. — Вы же находитесь в четырех световых годах от дома, и перед вами не дикари, понятия не имеющие о цивилизации.
— Никаких пренебрежительных отзывов о вас мы себе не позволили, — поспешил оправдаться Джадд.
— Уверен, — откликнулся Доччи. — Генерал, некоторое время назад я спросил вас, чего вы хотите. Мы очень ценим ваш откровенный рассказ и столь неожиданно дружеское к нам отношение, но если вы сейчас же не сообщите, что вам угодно, мы вынуждены будем заключить, что ваша единственная цель — задержать нас, пока вы не подойдете ближе.
— Не делайте скоропалительных выводов. — Генерал выглядел очень озабоченным, таким Доччи его никогда не видел. — Понимаете, мы попали в безвыходное положение. Мы опасались их, а они не доверяли нам, и обе стороны вели себя уклончиво. Мы старались широко не информировать друг друга. Но прийти к соглашению было необходимо.
— Генерал, я вас предупредил.
— Как вы не можете понять, — почти выкрикнул Джадд, вскакивая. — Я думал, вы сообразите. Мы улетаем домой и можем освободиться от избыточного груза. Он вам понадобится. Пройдет не меньше девяти лет, пока кто-нибудь вернется. — Он отодвинул стул и пристально посмотрел на Джерианн, единственную нормальную среди них.
— Вот что мы решили, — объявил Джадд. — Вы получаете планету на следующие пятнадцать или двадцать лет, может быть, дольше, если они не будут возражать. Все это время обмен будет происходить через вас. — Он сунул руки в карманы. — Вот. Вы согласны?