— Не будь такой брюзгой, — произнес Джордан, наблюдая, как спираль скрывается под поверхностью кислоты и опускается на дно. — Кэмерон считает, что все получится.
— Моя вера поколеблена.
— Вера здесь не причем. В любом случае, Кэмерон, как доктор, — лучший из тех, кто здесь работал. — Устройство, наконец, достигло дна. Снаружи остался только кабель, свисавший с бортика бассейна. Джордан вытирал руки травой. — Эта идея пришла мне в голову, когда я размышлял о применении облучения.
— Трудно поверить, что когда-то я была молодой и так и лучилась счастьем.
— Я не о том.
— А я о том. Не надейся, что я прекращу брюзжать.
— Не стоит, — сказал Джордан. — Идея принадлежит мне, а не доктору. Кэмерон ее просто одобрил.
— Ну, тогда обязательно сработает.
Джордан выбросил пучок травы в бассейн. Тот беззвучно вспыхнул и исчез. Смирившись с происходящим, Анти закрыла глаза.
— Да не волнуйся ты так — получится или нет, — а то ты даже не слышишь, что я говорю. Неужели неинтересно, что именно тебя вылечит? Я с ног сбился, собирая это устройство.
— Фигура речи, — заметила Анти.
— Фигура речи, — согласился Джордан. — Начнем с того, что мы заметили, когда ты вышла в открытый космос. Холод заставил грибковую плоть отмирать быстрее, чем она росла. Правильно?
— Этот грибок родом с Венеры, — напомнила Анти. — Естественно, он плохо растет на холоде.
— Происхождение тут не причем. В нормальных условиях он не разрастается в плоти, ему приходится идти на уступки человеческому организму, и самая значимая из них — приспособление к температуре тела. В то же время, клетки человека стараются обогнать грибок в росте, но чем быстрее они делятся, тем больше у грибка питательной среды. Что-то вроде враждебного симбиоза.
— Если можно представить себе враждебный симбиоз, — перебила Анти. — Я не могу.
— Просто ты плохо старалась. В любом случае, похоже, что в одной соединенной массе должно быть какое-то соотношение между количеством грибка и энергией. Чем его больше, тем быстрее он растет, и наоборот.
— Какое симпатичное название, — произнесла Анти. — Масса. Весьма точное описание моей внешности, хотя я могу предложить и получше. Куча. — Разбрызгивая кислоту, она тяжеловесно подплыла к краю бассейна. — Ты хочешь сказать, что если удастся снизить вес до определенной отметки, то тело сможет держать грибок под контролем?
— Именно.
— А что не так с лечением, которое мы открыли? Дайте кислородный шлем, привяжите меня к тросу и выпустите за пределы купола.
— Ты не сможешь там плавать, когда включена гравитация. Кроме того, мы сделаем даже лучше. В космосе ты теряешь тепло только через излучение. Количество излучения зависит от площади тела. Чем крупнее тело, тем больше его поверхность.
— Ты имеешь в виду конвекцию, — заметила Анти. — Кислота помогает, но холодная кислота — это уже лечение.
— Очень холодная кислота. Сверххолодная.
Сначала Анти согласно кивала, потом перестала.
— Прекрасный образец обоснования, за исключением одной вещи. Когда понижается температура, замедляются химические реакции.
— В этом вся изюминка моего изобретения, — триумфально объявил Джордан. — Спираль не просто змеевик хладагента, но и электронное устройство, усиливающее ионизацию по мере понижения температуры. Мы в полном объеме сохраняем эффективность.
Анти беззвучно погрузилась в кислоту и некоторое время находилась под поверхностью. Когда она вынырнула, по ее лицу стекала едкая жидкость.
— Мне нужно подумать. Прошло столько времени с тех пор, как я перестала надеяться, — сказала она. — Когда я смогу ходить?
— Я не говорил, что ты сможешь ходить, — поспешно заявил Джордан. — Может оказаться, что существует предел, дальше которого проведение лечения холодной кислотой становится опасным.
— Тогда какая в этом польза? — спросила Анти. — Меня не интересует простое уменьшение веса. Я все равно останусь огромной, как дом. Мне хочется побродить по округе.
— Это первый шаг, — терпеливо объяснил Джордан.
— Если добьешься успеха, придумаем что-нибудь еще.
— Какие перспективы… — проворчала Анти. — Первый шаг, который я еще даже не сделала. Вы не можете отключить гравитацию?
Это создало бы массу неудобств для всех остальных, а их насчитывалось около тысячи человек. Конечно, можно было бы найти компромисс — короткие промежутки невесомости с интервалами. Никому бы это не понравилось, но могло приободрить Анти.
Кроме того, Джордан не знал, смогут ли они отключить гравитационное поле, не останавливая работу тяги. Астероид продолжит движение по инерции и на той же скорости, но разумно ли вмешиваться в работу механизма столь важного и работающего без перерыва?
Джордан покачал головой.
— Я сказал, что мы придумаем что-нибудь еще. Так и будет. Приступай к лечению и следи, как снижается твой вес.
— Не думай, что отделаешься шуточками, — сказала Анти. — Как вы сумеете меня взвесить, если я все время нахожусь в бассейне?
— Так же, как взвешивал Архимед, — по вытесненной жидкости. Я собрал шкалу, так что можешь отслеживать процесс. — Джордан не стал говорить ей, как откалибрована шкала. Абсолютные цифры могли повергнуть в уныние. И только движение вперед имело значение.
Анти посмотрела на циферблат, закрепленный на бортике бассейна.
— А я думала, что это за еще одна штуковина. — Джордан не ответил, и Анти поискала его взглядом. — Эй, не оставляй меня одну мерзнуть в этой гадости.
— Ты не мерзнешь, и сама об этом знаешь. Ты вообще ничего не чувствуешь.
— Не будь таким жестоким, — принялась канючить Анти. — Никто не приходит со мной поговорить. А я люблю компанию.
— Мне тоже хотелось бы остаться, но надо работать над следующей идеей. — Никакой идеи у Джордана не было, но говорил он глубокомысленно, и это возымело эффект.
— Похоже, мне тебя не остановить, — вздохнула Анти.
— Скажи кому-нибудь, чтобы навестили меня.
Она бросила на шкалу долгий взгляд. Тот факт, что она ушла не так уж далеко от средних параметров своего веса, приятно удивил Анти. Джордан считался замечательным механиком, и, хотя его изобретения работали не всегда, психологические опыты поражали остроумием.
Например, эта шкала.
Анти представилось, что она сможет почувствовать, как холод начинает пощипывать кончики пальцев на ногах — если таковые у нее еще есть. Вскоре они должны показаться из-под напластований пораженной грибком плоти. Анти чувствовала, что уже начинает линять.
Как они добиваются того, что все кажется возможным? Джордан — временами прекрасный техник и изобретатель. Доччи — талантливый инженер, но не более того. Лично в своих дарованиях не уверенный, но нетерпимый к проявлениям неравенства. А теперь еще и Кэмерон, хороший врач, пытающийся пересмотреть свои принципы. Неизвестно, стал бы он этим заниматься, если бы не мощный магнит, привлекающий его внимание. Бог знает, что доктор увидел в Ноне или она в нем.
И, наконец, сама Нона, которой легче совершать большие чудеса, чем маленькие. Есть в ней какое-то хрупкое, уязвимое величие, но она совсем ничего не знает о человеческом теле, особенно своем.
Вот на кого возлагаются все надежды. Ошеломляюще мало для противостояния со всеми силами Земли, которая их отвергла. И все же вполне достаточно. Инвалиды не сдаются.
Не имеет значения, какие у них ресурсы, пока дело движется в правильном направлении. Анти не располагала цифрами о победе над раком, но эта болезнь, некогда считавшаяся бичом человечества, была бы побеждена гораздо раньше, если бы на борьбу с ней пустили средства, выделенные на одну-единственную политическую авантюру.
Может, ответ заключается в следующем: они борются не за то, чтобы сделать красивых мужчин и женщин еще красивее, но чтобы восстановить в правах далеко не совершенных, но все еще способных (особенно с их точки зрения) приносить пользу людей.