Лампы под куполом заметно потускнели. Из-за удлиняющихся теней Анти показалось, что стрелка на циферблате вздрогнула и поползла вниз.
Джордан ехал на ремонтном роботе прочь от бассейна. Они сделали для Анти все, что возможно, но этого было недостаточно. Масса тела снизилась на пятьдесят процентов, а она до сих по не в состоянии ходить. Надо посоветоваться со всеми, у кого могут быть новые идеи. Надеяться особо не на кого; никто иной, как сам Джордан, излагал перед Анти свои замыслы.
Механизм, на котором он перемещался, работал с перебоями. Ничего определенного, просто Джордан констатировал факт. У него хватило наблюдательности, чтобы отметить это, хотя голова была занята другими заботами. Робот замедленно реагировал на его команды. Этого следовало ожидать: есть масса неработающей техники, ранее считавшейся надежной, и вечных машин, уже отправленных в утиль.
Раньше он мог винить техников за то, что не следят за механизмами должным образом. Теперь винить некого, потому что единственный техник — сам Джордан. Нона управляется с огромными установками, Доччи разбирается со всеми остальными вопросами по мере их возникновения. Но небольшие машины тоже важны, а это — его вотчина. Ремонтные подразделения роботов могут самостоятельно справляться с серьезными поломками, но они не способны определять дефекты в основном ремонтном контуре. Это его зона ответственности.
Остановив приземистого робота, он открыл блок управления. Вроде все в порядке. Как-нибудь в другой раз он его внимательно проверит. Взобравшись обратно, Джордан взялся за рукоять управления, которую установил специально для себя.
Сначала робот никак не отреагировал, потом выдвинул из корпуса извивающееся щупальце. Такой команды Джордан не отдавал. Он перевел рукоятку в обратное положение; щупальце не исчезло, но гусеницы машины пришли в движение. Робот заурчал и поехал на скорости выше обычной. Джордан чуть не свалился, но манипулятор поддержал его.
Он очень удивился; такая реакция не закладывалась в функции механизма. Его построили, чтобы ремонтировать другие машины и, до известной степени, самого себя. Об уязвимости человеческого тела робот не имел никакого представления. Некоторое время Джордан обдумывал это происшествие, потом полностью забыл о нем.
Машина сильно виляла и едва не столкнулась с одной из колонн, поддерживающих купол. Столкновение на такой скорости… Что ж, колонна сильно не пострадает, но робот?
Поспешно протянув руку, Джордан собрался остановить механизм. Снопом брызнули искры, ручка раскалилась так, что затрещала. Потом вспыхнула и прямо на глазах превратилась в огарок металла.
Робот больше не спотыкался и теперь двигался уверенно. Нельзя сказать, что Джордану грозила какая-то опасность. Он мог соскользнуть и свалиться с машины. Но следовало остановить механизм, прежде чем он повредит купол или, что еще хуже, себя.
Купол накрывал значительную часть астероида, но где-то заканчивался, упираясь в грунт и соединяясь с ним гибким уплотнителем. Конечно, купол мог сопротивляться механическому воздействию, и, само собой, это сопротивление не являлось полным. Естественно, вышедший из-под контроля робот прорвет мембрану. Машину трясло и покачивало, и Джордан ухватился за щупальце. До места столкновения со стенкой купола оставалось несколько миль. Он вполне успеет обездвижить механизм.
Понадежнее устроившись на спине робота, Джордан потянулся к блоку управления и открыл крышку. Сунул внутрь руку, и тут щупальце ударило по крышке; та захлопнулась, ударив Джордана по пальцам. Он закричал и отдернул ладонь; часть кожи так и осталась в блоке управления. Крышка затворилась наглухо.
Джордан уставился на машину. Хаотично двигающееся щупальце случайно угодило по крышке, когда он засунул туда руку. Такие случайности не нравились Джордану; они очень напоминали целенаправленные действия.
Есть ли необходимость выводить робота из строя — вот о чем раздумывал Джордан. Машина относилась к ценному оборудованию; взять такую им неоткуда, ей бы еще служить и служить.
— Я с тобой легко управлюсь, — пробормотал Джордан и потянулся за лучевым пистолетом, но оружия на месте не оказалось. Скорее всего, оно вывалилось из кармана одежды при очередном толчке. Робот украсть его не мог — он не умел мыслить сложными понятиями.
Или умел? Джордан осмотрел корпус машины, увидел следы разреза лучом и понял, кто нанес эти повреждения роботу. Похоже, это тот самый механизм, который он вывел из строя, когда вместе с Доччи угонял ракету. Робота отремонтировали, а техник, занимавшийся этим, перекинул роботу цепи.
Становилось ясно, что робота необходимо остановить, пока механизм не причинил серьезного ущерба. Но теперь Джордана опутывали несколько щупалец. Он не только упасть не мог — не мог свалиться, если даже захочет.
Сейчас он мечтал о том, чтобы кого-нибудь встретить. Не хотелось в этом признаваться, но ему требовалась помощь. Увидев вдали людей, Джордан закричал. Они узнали его — тот парень, который ездит верхом на роботе… Ему махали, весело, но неразборчиво кричали в ответ, пока он проносился мимо. Джордан понял, что они не заметили ничего необычного, и почувствовал сильное раздражение.
Впереди замаячил край купола. Они ехали дольше, чем казалось Джордану. Он начал извиваться — давно следовало спрыгнуть и придумать что-нибудь, только бы остановить испорченный механизм. Если бы удалось найти рона, тот смог бы нагнать и вывести ремонтного робота из строя. Единственным оправданием Джордана служило его нежелание уничтожать ценную машину.
Используя свои невероятно развитые руки, страшным усилием Джордан оторвал от себя щупальца, бросился вниз с робота, прикрывая голову ладонями, и покатился по грунту, как туго накачанный мяч. Он был свободен.
Но ненадолго. Гусеницы закрутились в другую сторону, робот развернулся и, проносясь мимо Джордона, подхватил его щупальцами и усадил обратно на спину. Не останавливаясь, машина направилась прямиком к стенке купола. «Сам виноват», — подумал Джордан. После того, как робот прорвет мембрану, она снова запечатается; купол потеряет незначительное количество воздуха и одного хорошего механика.
Как оказалось, машина не собиралась врезаться в изогнутую поверхность гигантской полусферы. Подъехав к прозрачной мембране, робот обследовал ее щупальцами и, изменив направление и скорость, покати вдоль стены. Чувство самосохранения оказалось развито у него лучше, чем у остальных механизмов этого типа.
Следуя вдоль стены, робот то и дело касался ее щупальцем. Ничего примечательного в самой мембране не было — гладкая, прочная, слегка изогнутая. Машина выдвинула еще один манипулятор; на его конце зажегся прожектор, и робот направил его за пределы купола.
Снаружи раскинулся странный мир. Джордан нечасто смотрел на него; очень немногие приходили к стене, чтобы бросить взгляд за пределы купола. Когда астероид находился еще в Солнечной системе, в ярком свете Солнца сверкали острые края изломанных скал. Но теперь ландшафт всегда окутывала тьма — за исключением тех редких случаев, когда какому-нибудь любопытному не приходила мысль посмотреть, как выглядит остальная часть мира, в котором он живет. В свете прожектора поверхность казалась скомканной и какой-то изорванной, словно некогда здесь спал гигант, а потом проснулся и, поднимаясь, раскидал пласты породы и камни. Но не вся местность смотрелась такой изрытой: то здесь, то там виднелись ровные участки, словно спланированные какой-то мощной техникой; а может, тот самый великан перед тем, как уходить, расчистил их взмахом своей руки.
Робот погасил прожектор и сделал поворот. Увидев, куда он направляется, Джордан облегченно вздохнул — они свернули к центральному ремонтному депо, которое периодически посещали все роботы. Машина заедет в свое стойло и остановится. Джордан сможет слезть. А там уж он тщательно осмотрит механизм, прежде чем снова использовать его.