Когда он проснулся на следующее утро, то обнаружил, что из всех госфордцев уже встали только девушки -- отойдя на сотню метров от костра, они выполняли разминочные упражнения, передвигаясь практически бесшумно. Что ж, Грейсон мог бы ими гордиться. Заметив в руках Эржебеты сарды, он ощутил прилив вчерашнего любопытства, торопливо поднялся с земли и направился в сторону девушек. На этот раз Эржебета заметила его быстро и невозмутимо-вежливо поздоровалась. Не тратя времени даром, он предложил ей устроить поединок и с удовольствием увидел, как с ее лица спадает маска, уступая место искреннему удивлению. Окажись на ее месте любая другая женщина, и он бы не сомневался, что на его предложение ответят учтивым отказом: сражаться с архивампиром -- то еще удовольствие. Да и опасно это, убьет еще ненароком, и ничего ему за это не будет... Но он не сомневался, что именно эта девица, которая так нахально требовала от него ответа на вопросы и смотрела на него, как на равного себе, не откажется и ответит на вызов. Знание людей его не подвело -- он успел заметить, как в глазах Эржебеты вспыхнул огонек азарта, а затем девушка ответила ему согласием, склонив голову с учтивостью придворного, всю жизнь прожившего во дворце. Правда, его ни на секунду не отпускало чувство, что учтивость была сплошь напускной, и девица на самом деле не испытывала ни малейшей почтительности.
Да кто она, в конце концов, такая? Если она и в самом деле обучалась в Атенрае, то наверняка привыкла к вампирам, это верно, но, с другой стороны, уж там ей должны были растолковать, кто такие архивампиры, и почему с ними надо вести себя поосторожнее!
А затем он перестал об этом думать, поскольку поединок вытеснил у него из головы все мысли. Ощутить в руках знакомую тяжесть клинков, начать стремительный смертоносный танец, в котором нет никого, кроме него и противника, слышать только свист и лязг металла было так приятно! Конечно, драться пришлось вполсилы, да и забывать о том, что бой тренировочный, нельзя было ни на секунду, но противница его приятно удивила. Эржебета передвигалась легко, стремительно, ее выпады были молниеносными, и на его атаки она отвечала без малейших сомнений, и в ее стиле боя он мог различить и навыки Атенрая, и сложные приемы, которым ее мог обучить только Грейсон. Уровень владения клинками у нее и в самом деле оказался высокий, но недостаточный, чтобы победить его. Понимала эта и сама Эржебета, но не делала попыток поскорее закончить бой, а продолжала применять все новые и новые приемы в ответ на его выпады. Схватка захватила ее не меньше, чем его самого, и его ни на секунду не покидала мысль, что ей очень важно узнать, что она может ему противопоставить.
Но как бы прекрасен не был поединок, все же выносливости у девушки было гораздо меньше, чем у него, и он сразу понял, когда она начала уставать. Не мучая ее больше, он в пару ударов завершил бой, выбив сарды у нее из рук. Она проводила их полет глазами и отерла рукавом пот со лба. Дыхание у нее было тяжелое, заплетенная коса растрепалась, и несколько колечек волос на голове прилипли к мокрому лбу. Темно-зеленые глаза блестели, а на щеках выступили бледно-красные пятна.
Интересно, ей самой известно о том, как красива она бывает, когда не изображает из себя мраморную статую?
Подобрав сарды с земли, она вежливо поклонилась ему, и он усмехнулся про себя, узнав в этом движении атенрайский обычай -- поклоном признавать в противнике более умелого воина, чем ты сам. Кажется, это был первый раз, когда ее почтительность, адресованная ему, была настоящей.
Оказалось, что, пока они были заняты поединком, остальные госфордцы уже проснулись и даже успели приготовить завтрак, так что разговор пришлось оставить на потом, а сейчас присоединиться к остальным. Но сразу же, как только они свернули лагерь и тронулись в путь, он поравнялся с Эржебетой и завел разговор на интересовавшую его тему. К его удивлению, оказалось, что в Атенрае девица не обучалась, зато ее учителем был кто-то из атенрайцев. Его имя она отказалась раскрыть, объяснив это желанием ее учителя сохранить инконито. Подобное встречалось редко, но все же бывало -- редкие атенрайцы брали себе личных учеников и не хотели бы, чтобы об этом стало известно, ведь в этом случае их стали бы осаждать жаждущие приобщиться к вампирскому воинскому искусству. Не удержавшись, он спросил у собеседницы о ее возрасте и снова похвалил себя за наблюдательность -- как он и думал, Эржебете не было еще двадцати четырех. А затем Эржебета сама, не удержавшись, задала ему вопрос, который интересовал многих его подданных -- а какого, собственно, демона король путешествует один и в столь странном виде. В первый момент он хотел отшутиться, но внезапно ему стало интересно, как эта девушка отнесется к правде. Ошибся он в ней или не ошибся? Выслушав его ответ, она несколько секунд смотрела на него в полном изумлении, но это изумление было искренним, без капли осуждения. Затем они продолжили разговаривать, и ему показалось, что лед начал таять. И почему эта мысль принесла ему такое удовлетворение?