— Что тебе? — недовольно спросил Траян.
— Господин, недобрые известия с востока.
— Выкладывай.
Ликорма бросил встревоженный взгляд в сторону гостя.
— Не узнал, что ли? — усмехнулся император.
— Узнал, господин, но…
— Говори.
— Хосрой разгромил Маниазара. Претендент погиб, его войско перешло на сторону Хосроя.
— Сколько Хосрою топать до Евфрата?
— Не менее двух месяцев.
— Отлично, мы встретим его на пути в Индию.
— Это еще не все, господин.
— Что еще.
— Месопотамия восстала, господин. А также провинция Ассирия и Армения.
Глава 5
Первым делом восставшие нарушили римскую факельную связь6, что являлось неоспоримым доказательством хорошо продуманного, тщательно подготовленного выступления.
До вечера третьего дня никто не мог толком объяснить императору, что происходит во вновь завоеванных провинциях. Даже вездесущий, всезнающий Ликорма отделывался общими фразами и предположительными обобщениями. Начальник тайной канцелярии держался веско, однако развеять тревожные настроения не мог. Это было так необычно для недавно прибывшего в ставку Ларция!
Редкие, сумевшие прорваться к Хараксу гонцы доставляли сумбурные, маловразумительные сообщения, более похожие на вопли о помощи. Конкретных сведений в них было мало, порой факты явно противоречили друг другу, а в некоторые из донесений просто невозможно было поверить! Например, в одном из них императора извещали, что главный торговый путь из Антиохии в Селевкию перекрыт взбунтовавшимися кочевыми арабами. В другом, пришедшем из Пальмиры, утверждалось, что в Низибисе и Эдессе местные жители перебили римские гарнизоны, а в Селевкии и Ктесифоне мятежники, воспользовавшись отбытием Квиета и Цельза и неопытностью легата Мария Максима, принудили того вывести немногочисленные римские когорты за пределы городских стен в военный лагерь на левом — вражеском! — берегу Тигра.
Траян, ядовито поинтересовался у Ликормы — что значит, «вывел войска из Селевкии»? Как расценить это решение? Как преступную трусость или разумный маневр? Почему нет известий от самого Максима? Где Лузий Квиет и Цельз? Они угодили в руки мятежников?
Наконец, проконсулы появились в ставке. Доставленные ими известия ошеломили даже видавших виды ветеранов. Квиет и Цельз в один голос утверждали, что все дороги к Хараксу заняты толпами полуголых крестьян и заставами из хорошо вооруженных местных греков — им едва удалось пробиться в ставку. Квиет подтвердил, что Марий Максим действительно вывел когорты из Селевкии и Ктесифона. Однако, добавил Цельз, это ему не помогло. Ночью восставшие атаковали военный лагерь и ворвались в расположение легиона.
— Что дальше? — не теряя спокойствия, спросил император.
— Воспользовавшись паникой, — прежним сухим голосом доложил Квиет, — мятежники вырезали весь личный состав. Максим тоже погиб. Что касается Низибиса, Эдессы, Арбелл, там римские гарнизоны действительно уничтожены. Евреи, составляющие значительную часть городского населения, объявили эти города свободными, а арабские кочевники, опирающиеся на крепость Гатру, что между Тигром и Евфратом, полностью перекрыли дорогу на запад в сторону Сирии.
В шатре наступила тяжеловесная, перебиваемая далеким ржанием лошадей и ревом ослов тишина. Никто не смел слова сказать. Наконец император обратился к длиннорукому, мрачному Цельзу.
— Луцилий, если, как вы утверждаете, Дейотаров легион разгромлен, кому же теперь следует оказать честь первым войти во внутренние области Парфии?
Глаза у Цельза округлились. Прежде чем ответить, он прочистил горло.
— Может, непобедимый, сначала следует прояснить обстановку и восстановить коммуникации?
Траян не выдержал, вскочил с места, выкрикнул.
— Соображай, что советуешь!! — после чего решительно покинул шатер.
Все, кто находились на совещании, потихоньку, шажок за шажком, начали отодвигаться от Цельза. Тот постоял, его длинные корявые пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он глянул направо, налево, затем, наблюдая нараставшее отчуждение, усмехнулся и решительно вышел из шатра.