Я скептически оглядела получившуюся картину: на склоне довольно лысоватого холма соринкой в глазу торчал цветущий каштан с пышной зеленой кроной, и — словно в противовес — мертвое голое дерево с застрявшим в острых ветвях автофлаксом. Пятна крови с травы, естественно, никуда не делись…
— Ну, ладно, так — жилец, — уважительно присвистнул фей. — А главное — точно будет молчать!
— По поводу того, как он меня нашел — тоже, что весьма прискорбно, — пробормотал придворный художник себе под нос, плавно сползая по сотворенному им же стволу.
— А научи меня так же, а? — с щенячьим восторгом попросил фей, вихрем подлетев к уставшему художнику. — Я тоже так хочу, чтобы кого-нибудь тронуть — и вууууууух! — тут он изобразил пальцами осьминога, и Фирс, коротко ругнувшись, рванул с места на дорогу, подхватив меня на манер мешка с мукой.
Вовремя — на том месте, где я только что стояла, из-под земли пробился еще один каштан. Рядом — еще один. И еще…
— Маз, твою же мать! — устало выдохнул Фирс, обреченно глядя, как ошарашенного фея окружает целый лес. — Ну сколько раз мне придется объяснять, чтобы ты никогда, никогда, слышишь, не пытался повторить то, что я делаю!..
Тамаз успел скорчить виноватую мину — а спустя мгновение уже сидел на макушке каштана, проросшего точно из-под его ног, и с интересом вертел головой по сторонам.
— Как думаешь, кто-нибудь поверит, что все так и было? — без особой надежды в голосе поинтересовался придворный художник, оглядывая целый лес каштанов, вымахавший на склоне. В воздухе одуряюще пахло каштановым цветом. Я неопределенно хмыкнула, пытаясь найти взглядом то дерево, с которого все началось, — но не смогла.
— Нужно возвращаться в Дарлею, ставить на уши Роллину и лететь дальше, пока не поздно, — констатировала я, не потрудившись отвечать на вопрос Фирса. — Надеюсь, мой эскорт еще не успел добраться до Канвера и сообразить, что Эльданне Ирейи я навешала лапшу на уши…
При упоминании о моем будущем муже придворный художник едва заметно нахмурился и кивнул.
— Я свяжусь с Роллиной. Думаю, будет лучше, если мы и вовсе не сунемся в Дарлею, а она встретит нас где-нибудь недалеко. И еще, Адри, прежде чем ты тут разовьешь бурную деятельность… когда ты последний раз пила ингибитор?
Ойкнув, я полезла в потайной карман, чудом уцелевший во всех перипетиях. Бутылочка с ингибитором привычно легла в ладонь. Глоток — и на языке поселяется терпкое вяжущее ощущение. Безымянный принц, конечно, охотно назвал мне все составляющие жидкости, но что придавало ей столь специфический вкус, я так и не поняла.
— Что бы я без тебя делала, — вымученно улыбнулась я Фирсу, допив дозу ингибитора.
— Полагаю, судорожно соображала, как держать поднятыми одновременно несколько пальцев, — хмыкнул художник, мимолетно коснувшись моей руки, и невидяще уставился в пространство — налаживал контакт с Роллиной, надо понимать.
Я поплотнее заткнула пробку пустой уже бутылочки, изо всех сил стараясь не думать, что же мне сказать своему будущему мужу, когда тот узнает о моем местонахождении.
Заботливый он, блин. Запомнить бы только, как его зовут…
Лаурил
Шахматы на Хелле особой популярностью не пользовались. Причин тому было великое множество, от незнания правил до неумения проигрывать, но главную роль в этом, несомненно, сыграл хелльский менталитет. Большинство местных жителей с детства обзаводились внушительным шилом в заднице, и с возрастом оно только росло. Шахматы же требовали терпеливости, усидчивости и вдумчивости — у хелльцев, увы, эти черты успешно заменяла боевая магия, и победителем зачастую становился тот, кто успевал первым шарахнуть по противнику чем-нибудь усыпляющим и быстро переставить на доске фигуры выгодным образом.
Но Владыке Хеллы, несомненно, пристало знать благородную игру.
Противник мне достался еще более занудный, чем сама «благородная игра»: Его Высочество Безымянный принц изучал шахматные партии чуть ли не с самого рождения. Что ж, его воспитатели могли бы им гордиться: за какую-то пару десятков ходов юный паршивец умудрился загнать меня в такое положение, что любая выбранная тактика привела бы к моему поражению — рано или поздно. Деваться мне было некуда, вариант с усыплением противника можно даже не рассматривать — уж этот-то лощеный поц точно запомнил расположение фигур — так что я мысленно выругался и уперся рогом, не желая сдаваться.
— И в кого же вы такие тупые всем семейством? — риторически поинтересовался неслышный для всех, кроме меня, голос наставника.
— В того самого придурка, который проклял династию собственных потомков, — мысленно огрызнулся я и в бессчетный раз помянул покойного Владыку Сиргаэля по матушке — хотя, по совести, до сих пор не уверен, была ли она вообще у демона или все-таки они появляются на свет каким-то другим способом.
— Ваш ход, Владыка, — смиренно напомнил Безымянный принц, вежливо улыбнувшись — знал, паршивец, что я не выкручусь!
И какой демон меня дернул согласиться на шахматную партию с этим… ирейцем до мозга костей?! Как будто трудно было догадаться, чем это закончится…
— Конем ходи, бездарь! Что бы вы тут без меня всей династией делали, а? — мысленно взвыл подглядывающий через стену наставник.
Я не без удивления вытаращился на позабытого коня, которым можно было без особого риска срубить королеву противника. И как только сам не заметил такого удачного хода?
— Ну вот умеешь же быть полезным, когда хочешь! — хмыкнул я, делая ход, и поднял взгляд на Безымянного принца.
Эльданна Ирейи преспокойно улыбался, как будто умудрился предугадать и такую тактику и королевой пожертвовал совершенно осознанно.
— У Ее Высочества и впрямь мудрый наставник, — констатировал принц. — Быть может, он согласится сыграть следующую партию со мной сам? Это было бы очень… познавательно.
Кажется, я покраснел.
— Как я, по-твоему, фигуры двигать буду? — бесцеремонно осведомился наставник уже вслух, высовываясь из стены по пояс, и демонстративно воздел вверх полупрозрачные бесплотные руки — которыми мог без особого напряга разнести весь зал со всеми присутствующими. — Я ж призрак!
— Действительно, — чуть смутился Эльданна. — Я об этом не подумал… но я могу двигать фигуры за вас по указанию, если вы согласитесь.
— Заметано, — кивнул наставник и заинтересованно уставился на шахматную партию, которая без его участия была бы самым бесславным образом продута.
— Ты ведь появился по делу? — напомнил я. Когда дел не было, наставник обычно пропадал на подземных уровнях Дворца — там, где когда-то и погиб в попытках отыскать сокровища основателей. Кажется, до сих пор искренне верил, что они там все-таки есть.
— А-а, да, — спохватился мэтр и соизволил повернуться ко мне. — Мы тут с ребятами заняли лабораторию Ее Высочества и кое-что выяснили…
— Что, опять менять перекрытия? — уныло поинтересовался я.
— Да не, мы только часть стены снесли, — флегматично отмахнулся мертвый гад, которому вообще не было дела до стен. — Не в том дело. Тот яд, которым опоили Адри, — не миотоксин.
— В смысле? А почему тогда мышцы… — озадачился я.
— То есть ингибитор был составлен неверно? — одновременно со мной заговорил Эльданна Ирейи, мгновенно нахмурившись и подобравшись. — Но это же… ее нужно скорее вернуть!
— Ну, действие на мышцы он оказывает, так что ингибитор все равно сдерживает скорость реакции, — ответил сразу нам обоим наставник. — Но есть еще один момент, который мы упустили… а Адриана так и не соизволила обратить на него внимание. Не знаю даже, как назвать подобную гадость, не нейротропное и не психосоматическое воздействие, но что-то очень близкое. То есть… мышцы у нее действительно отмирают по объективной причине, это не самовнушение. Усвоение кислорода тоже нормальное, и на соображалке отражаться яд не должен. Но чисто психическое расстройство должно было наступить примерно месяца два назад.
— Она вела себя как обычно, — тоже нахмурился я. И удрала при первой же возможности, и охрану с носом оставила. Вон даже несколько взрывов по сомнительным причинам было — причем, как обычно, ее вина недоказуема… я покосился на будущего мужа моей дочери и поспешно заткнулся. Нет, такие подробности об Адриане ему пока что знать не стоило, вот женится — тогда и просветим.