— Спорим, из этой игры в прятки ничего не выйдет?
Вместо ответа прямо над его головой созрел еще один орех, и, в отличие от собрата, охотно шмякнулся фею на макушку; но Тамаз, вопреки всем ожиданиям, никак не отреагировал. Даже ушибленную голову не потер, так сосредоточенно смотрел вникуда.
В следующее мгновение крошечный кораблик сотряс ощутимый удар — корабль таможни явно не был рассчитан на стыковку со столь малыми объектами. Я уже почти привычно отлетела к стене, ударившись и без того настрадавшимся затылком, и коротко, с наслаждением выругалась, заодно проверяя — слушается мое тело меня саму или уже нет. И даже нашла время с ужасом осознать, что теперь этот страх будет преследовать меня, не отпуская ни на минуту. Что ж, по крайней мере, характерный мат из-под стола свидетельствовал о том, что Фирс уцелел и по-прежнему терпеть не может полеты…
Привычный ко всему Сунар остался на месте, и лишь судорожно вцепившие в диванчик пальцы выдавали его напряжение. Безупречный во всем ирейский ублюдок непонятно как удержался на ногах, демонстрируя всем желающим донельзя постную и сдержанную физиономию. Тамаз медленно раскачивался вместе с макушкой пальмы, и его совет звучал то тише, то громче, будто морской прибой:
— Фирс, спрячь ее.
До нас даже не сразу дошло, о ком он — и зачем. Оценив красочное недоумение на лице придворного художника, фей тяжело вздохнул.
— Спрячь Адриану! Им нельзя видеть ее сейчас!
— Почему? — немедленно заинтересовалась я.
— Не самое подходящее время для лекций об особенностях Сказочного Народца, ты не находишь? — Тамаз говорил насмешливо, только вот кожа на острых скулах напряженно посерела.
Фирс неловко переступил с ноги на ногу и задумчиво окинул взглядом цветущий занавес лиан.
— А я надеялся, что обойдусь без этого… — вздохнул художник — и остервенело рванул на себя ближайший цветок. Лиана размоталась с тихим шелестом, бессильно повиснув на своей ветви.
А крошечный лиловый цветочек вдруг распустился варварски яркой орхидеей с широкими сочными лепестками — и врос недовольно поморщившемуся Фирсу в руку. Я шарахнулась назад. Самый грандиозный обманщик в моей жизни поднял на меня взгляд, и, похоже, увидел что-то такое, что его неимоверно насмешило.
— Нет, Ваше Высочество, ничего я вам приращивать не собираюсь, — уголки его губ дрогнули от едва сдерживаемого смеха. Я на всякий случай отступила еще на шаг назад, уперлась в стену и обреченно в нее вжалась. Причем здесь вообще мой титул? И что они с феем такое задумали, что нельзя было просто попросить наложить на меня морок?
— Надеюсь, вам хватит благоразумия не прибегать к подобным методам, — от непередаваемо вежливого и ровного тона ирейского принца температура в кают-компании, кажется, упала на несколько градусов.
— Разумеется, — усмехнулся Фирс, машинально разминая руку. — Но есть один идеальный способ сыграть в прятки с кем угодно!
— Да о чем ты вообще? — не вытерпела Роллина, а я завороженно следила на тем, как самая обычная человеческая рука переходила в огромный цветок. Магия ташиев? Никогда не задумывалась, как ее воспринимают феи, но…
— Ты что, хочешь замаскировать меня под шамана? — невольно усмехнулась я.
— Нет, тогда пришлось бы сделать что-то подобное, а твой жених явно против, — зеркально отразив мою усмешку, ответил Фирс и демонстративно воздел поврежденную руку. — Но всегда есть вариант изобразить из тебя старейшину.
Кажется, я застыла с отвисшей челюстью. А потом истерично расхохоталась.
— Адри, — ласково протянула Роллина. — Марш! Феи уже герметизировали коридор!
Так и не справившись с диким хохотом, я послушно вцепилась в протянутую мне руку и позволила увести себя в самый дальний угол, гуще всего поросший буйной зеленью.
Сказал бы мне кто парой месяцев раньше, что придворный живописец утащит меня в кусты с благородной целью превратить принцессу Хеллы в ужасно старую и пыльную образину, я бы, наверное, так развеселилась…
Впрочем, скучать и так не приходилось.
Говорят, все шаманы ташиев безумно обожали джунгли — свой дом, свое божество; оно отвечало им взаимностью, как умело, и терять своих возлюбленных отказывалось наотрез — даже когда приходил их срок. Остановить смерть невозможно; а вот обмануть…
Умирающие шаманы изменялись, навсегда становясь частью своего божества и утрачивая человеческий облик. Ташии берегли своих старейшин, охраняли, как, наверное, не охранялось ни одно сокровище мира: доказательство истинной силы их странноватой религии дарило им куда больше, чем можно было представить. Я никогда не понимала искренне верующих людей, но целеустремленность и страстность, с которой крошечные племена верили в Джунгли, завораживала даже самых циничных.
Неземная умиротворенность на лице Фирса, когда он протянул ко мне изуродованную руку, заставила меня невольно улыбнуться и подумать, что духи джунглей повиновались только ему по очень простой причине: где-то в глубине души придворный художник был влюблен в божество — пусть и не свое — ничуть не меньше настоящих шаманов.
Я расслабилась под тихий шепот магии, так похожий на шелест леса, доверчиво прижавшись к боку самого грандиозного обманщика в моей жизни. Он улыбнулся, машинально чмокнул меня в макушку, и даже почесал за ухом — хоть и не настоящим. Я пожалела об отсутствии поблизости зеркала и тотчас порадовалась ему же. Единственное изображение старейшины ташиев, попавшееся мне на глаза, оставило неизгладимые впечатления: лично я бы точно ни за что не согласилась остаться жить вечно наполовину превращенной в зверя — и продолжающей дряхлеть и стареть.
Но тот пыльный полутруп на фотографии, затянутый в паутину, будто в саван, остался. И я не хотела думать о том, что же могло его держать.
«Потому что боишься, что никогда не испытаешь ничего подобного?» — насмешливо поинтересовался мой собственный голос. Та, Что Сильнее, так и осталась где-то на задворках сознания. Как бы старательно я ее ни заглушала.
Фирс рассеянно приобнял меня за плечи и прижался щекой к моей голове, и в груди словно что-то встало на место, заливая привычную пустоту уверенным, ровным теплом. Мое солнце. Уютное, родное солнышко, которому, наверное, лучше и знать о том, как же много он для меня значит.
Нет, я не боялась никогда не испытать ничего подобного тому, что заставляет жить безумных шаманов. Страха не было вообще.
Я все сделала правильно, дав согласие на брак с ирейским принцем — более рационального, разумного и взвешенного поступка просто быть не могло. А теперь меня непреодолимо тянуло совершить неимоверную глупость.
«Так соверши. Соверши — или будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Или ты уповаешь на то, что она не будет особенно длинной?»
Я поджала под себя ноги, мимоходом отметив, что иллюзия лисьих лап вышла донельзя правдоподобной, и навострила уши. В кают-компании звучал сказочно прекрасный голос — словно перезвон серебряных колокольчиков, словно журчание тысячи ручейков; и этот волшебный голос так грязно ругался, что сомнений не оставалось: таможенники наткнулись на Тамаза.
Фирс явно пришел к тем же выводам — поднял голову и пакостно заулыбался. Я покосилась на его губы и поспешно отвела глаза. Нет, я не буду сожалеть всю оставшуюся жизнь, что не поцеловала придворного живописца, будучи в облике нереально старой и пыльной образины. Не буду. И вот прямо сейчас — тоже!
— Миледи, я рад приветствовать вас на «Роллине», — а это, несомненно, вклинился благородный ирейский гад. Даже не научившись узнавать его голос по одному только звучанию, я безошибочно узнала его по мерзкой манере всегда и всюду оставаться безукоризненно вежливым. Хотя подобное поведение в исполнении темнокожего тенерианца с огромным пушистым афро, наверное, выглядит странновато. — Буду счастлив показать вам корабль.
В кают-компании повисла удивленная тишина. Тенерианец, который «будет счастлив» от того, что какие-то таможенники шляются по его сестре — это что-то из разряда дурных анекдотов. Я спрятала лицо (морду? Или что там у меня теперь?) на груди придворного художника и поплотнее прижалась к нему. Почему-то так я чувствовала себя гораздо спокойнее — хотя сам факт должен был бы настораживать.