В такой волшебной башенке с мерцающей на шпиле светло-сиреневой звездой могла жить только женщина.
Способности к магии у представительниц прекрасного пола стали притчей во языцех даже на Хелле - хотя, казалось бы, вот уж где перестаешь чему-либо удивляться. Мой наставник именовал меня отродьем Темных, со светлой тоской припоминая те времена, когда “ведьм” жгли на кострах. Я предпочитала сразу же поднять вопрос о последовавшем демографическом кризисе, с которым Хелла не справилась до сих пор, поскольку других аргументов, по совести, у меня не было и нет.
Человеческая магия основана на исполнении многоэтажных формул, многовековых ритуалах и концентрации - на жесткой конструкции, не позволяющей никаких отступлений от исторических примеров. Типичный женский, эмоциональный и полуинтуитивный, разум подобные вещи сваливает в кучу и водружает сверху табличку с лаконичной надписью: “Чушь нереальная”. В результате при попытке вычленить воду из воздуха большинство прекрасных дам получают вместо потока живительной влаги сероватые клубы насыщенного пара, потому что именно в момент исполнения формулы их одолевают сомнения - а не забыли ли они выключить утюг?
На Хелле женщин берегли как зеницу ока (памятуя о демографической ситуации), но от ответственных работ, связанных с особо трудными заклинаниями, старались держать подальше. Встречались, разумеется, и исключения - к слову, в Зельтийере, родной столице, погодным магистром тоже подрабатывала женщина. Но леди Рамайн перед тем, как получить высокий пост, прошла обучение и полтора десятка лет проторчала в подмастерьях, упорно не желая искать свое призвание в другом деле, и в конце концов добилась своего.
Что-то сомневаюсь я, что местному погоднику пришлось так же надрываться. Нашелся хоть один маг на город - и слава всем местным богам…
Что ж, главное, чтобы дело не дошло до заклинательного допроса, легкомысленно решила я. Если обойдется без волшебства, то все не так уж страшно, а непредсказуемая, как настоящая женщина, погода над крепостью - не моя проблема.
Во всем здании не нашлось ни единого слуги, готового доложить о визитерах, так что хозяйку башенки мы застали в лаборатории: болезненно худая женщина в темно-синем облаке резко пахнущих испарений сосредоточенно зачитывала по шпаргалке формулу вызова дождя. М-да, кажется, тут все куда более запущено, чем я могла себе вообразить… интересно, эта жертва тугертовской диеты вообще способна навскидку определить класс заклинания или в учебники полезет?
Один из моих конвоиров попытался было заговорить, но магистр властно махнула костлявой рукой, не прерывая речитатива, и служивый на удивление послушно заткнулся. Кажется, нагнать страху перед таинственностью магических ритуалов местная погодница все же сумела, несмотря на шпаргалки. Хотя чего там мудреного, если выглядишь так, будто только на минуточку отложила черный плащ с капюшоном и остро наточенную косу! Это тебе не шляться по городу с рваным ореолом света вокруг лохматой головы, производить впечатление нужно уметь.
Я грустно вздохнула, поочередно покосившись на обоих конвоиров: что ж, изменяющую облик иллюзию набрасывать на себя слишком поздно, непонятными чудесатостями их уже не удивить. Придется иметь дело с погодником.
Дочитав заклинание, женщина с облегчением вздохнула и повернулась к непрошенным посетителям, вопросительно приподняв брови.
- У н-нас п-приказ от лейтенанта Рагнара, - вдруг начал заикаться мой сопровождающий, всю дорогу разговаривавший совершенно нормально, и робко подтолкнул меня вперед. Я покорно сделала шаг и подняла взгляд, недоверчиво рассматривая погодного магистра: это все-таки Павелла, ни в жисть не поверю, что местные жители достаточно суеверны, чтобы всерьез бояться обычную погодницу! Хотя какая она для них обычная…
- Снова класс заклинания? - не дожидаясь уточнений, поинтересовалась женщина, скептически оглядев ореол вокруг моей головы. - Хеллька, - скорее утвердительно протянула погодница и решительно протянула руки к защитной сфере с явным намерением ее развеять.
Я шарахнулась назад.
- Подождите, - пришлось выдавить из себя виноватую улыбку, - это не стандартное плетение, с которым вы привыкли иметь дело.
- М-да? - погодница снисходительно глянула на меня сверху вниз, благо рост позволял, и все-таки попыталась совершить привычный пасс.
В следующее мгновение по комнате пронесся резкий порыв холодного ветра, рывком распахнувший единственное окно, унося с собой убийственную вонь испарений, а из-под потолка крупными хлопьями повалил снег, и в тесной лаборатории посреди теплого летнего городка уныло зарыдала привычная метель. Легко одетые павеллийцы мгновенно съежились, покрывшись гусиной кожей; погодница, грязно выругавшись, бросилась ловить летающие по помещению шпаргалки, а я в своей любимой рабочей робе, сшитой в неподражаемом стиле “зато ее можно снять прежде, чем очередная пробирочная дрянь проест ткань”, виновато пожала плечами, собираясь высказаться на тему: “Я же предупреждала!” - и вполне предсказуемо расчихалась.
- Да какого демона!.. - зарычала потерявшаяся в метели погодница, поймав нужную шпаргалку, и решительно вскинула свободную руку, чем повергла обоих конвоиров в священный трепет: по крайней мере, они тотчас замерли, прекратив дрожать и, кажется, дышать, и зачарованно уставились на ее пальцы.
- Это тоже не стандартное… аапчхии! - мой протест окончился неудачей, и несчастная недоучка-погодница все-таки начала читать заклинание оттепели властным, решительным голосом.
Я взвыла под стать метели, осознав, что сейчас будет, и спешно юркнула под стол - но, по всей видимости, изрядно недооценила единственного мага в городе.
Чтобы наложить заклинание-фильтр, требовалось проделать довольно сложный пасс рукой, причем подвижный мизинец левой руки в ритуале оказался совершенно незаменим - и, чтобы обезопасить себя от вездесущей пыли, мне пришлось поднимать свой собственный палец, мышцы которого начали умирать несколько недель назад. Поднятие отдельных частей тела - база, низшая магия; но именно эта слабая примесь некромантии в совершенно обычном Сером волшебстве прорвала Грань между реальным миром и той стороной, когда ее не учли при рассеивании.
И из-за Грани пришла горько, по-волчьи воющая метель, где на ледяном ветру наравне со снежинками и кристалликами льда трепетали тоненькие ниточки ушедших.
Я не думала, что погодница заметит разницу между обычной бурей и потусторонней вьюгой, напоенной чуждым дыханием той стороны, и, дочитав свое заклинание, попросту смахнет кусок реального мира к Древу - но она вдруг остановилась на полуслове, неверяще уставившись перед собой, и с чувством выругалась сквозь зубы.
- Трупоедка демонова, - прошипела женщина, вздымая обе руки в жесте формирования огненной сферы, - да чтоб тебя все Темные…
- Почему сразу трупоедка-то? - праведно возмутилась я, с ужасом осознавая, что портовую крепость Павеллы придется оставить без единого мага - иначе сбежавшиеся на подмогу хелльцы сдадут меня папе с потрохами! А уж что он сделает с моей Гильдией… не любит папа конкурентов, ох, не любит…
Спокойно, взять себя в руки. Хозяйка может позволить себе опуститься до ответных оскорблений и поднять в шутку отмершие из-за недостатка питания кончики волос своей горе-противницы, чтобы та хоть осознала перед смертью, с кем ее угораздило связаться. Но сейчас я - Адриана Таш ри Эйлэнна, наследная принцесса Хеллы, а Эданна целой планеты никак не должна быть связана с Темными, и убить погодницу надо так, чтобы никому и в голову не пришло, будто это моих рук дело.
Огненная сфера в руках единственного на всю портовую крепость мага росла мучительно медленно: если бы я затеяла настоящий поединок, женщина уже распрощалась бы со своей тоненькой ниточкой, отправившись в путешествие к Древу Жизни. Но тогда в башенке остались бы следы моей боевой магии - а подобное совершенно недопустимо. Принцесса Хеллы, убивающая магов не слишком дружественной страны - все равно что объявление войны.