В лесу вдруг стало неуютно. Просто в один момент я поняла, что обстановка резко изменилась. И до этого было тихо, но сейчас все звуки просто оборвались, словно природа замерла в ожидании. Воздух будто загустел от напряжения. Я чувствовала это кожей.
— Та-а-ак, — протянула я. — Началось.
Как по заказу из леса высыпали какие-то люди в костюмах. Простите, нелюди. В общем, ребята оказались вооружены до зубов и очень серьезно настроены. Я поспешила поднять руки вверх. На Земле этот жест обозначал “сдаюсь”, но в Аду его восприняли своеобразно.
Ребятки тут же подняли ростовые щиты и за пару секунд собрались в одну большую черепаху из стали.
— Я ничего не сделала! — поторопилась оправдаться я. — Меня демон сюда послал. Сказал, вы поможете вернуться домой.
Под щитами началось какое-то движение, и на поляну вышел мужчина. Он был одет в легкую кожаную куртку с металлическими вставками и простые штаны. У него из-за пояса торчала рукоять топора. По сравнению с теми молодчиками, которых мне удалось рассмотреть, он был безоружен.
— Какой демон? — крикнул мужчина.
Я не ответила. Просто стояла у дерева, некультурно распахнув рот, и пялилась на этого красавчика. Почти все его кожа была покрыта татуировками, а глаза мерцали алым. Такого эффекта не добиться, даже если разориться на самые крутые цветные линзы.
— Кто тебя послал? — повторил вопрос он, теряя терпение.
Я отмерла и махнула рукой в сторону калитки.
— Демон. Он уже ушел. Сказал, что мне тут место.
— А в Лазар как попала? — вздохнул мужчина.
— Меня культисты похитили, — пожаловалась я. — Проснулась на алтаре, вокруг козлиные головы. Главный что-то про Хаос орал.
— Леди, это не культисты, — усмехнулся он. — Здесь их называют гуманистами.
Я рассмеялась. Но незнакомец не шутил.
— Погодите, что значит “гуманист”?
— Демон, который поклоняется людям, как первым детям Хаоса.
— А? — только и смогла выдавить я.
Незнакомец пристально посмотрел на дерево за моей спиной и махнул рукой людям. Стальная черепаха быстренько расформировалась в простенький полукруг. Меня собирались окружить.
— Меня зовут Кеддикай Стараг. Я ректор Всемирной Академии, хотя некоторые называют ее Адской. Я дракон.
— Не похоже, — ляпнула я. — Где хвост? Где гора золота?
Ректор горестно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Похоже, ему было стыдно за мою дремучесть.
— Вы меня убить собираетесь? — повторила я свой любимый вопрос за последние несколько часов. — Сжечь? Казнить? Или домой все-таки отправите?
— Никто не будет вам вредить, если вы не нападете первой, леди. У меня есть к вам предложение, — сказал ректор. — Давайте мы пройдем в мой кабинет и все обсудим.
Я плюхнулась на древесный корень, подперла щеку кулаком и крепко задумалась. Всемирная Академия. Ректор. Это что же, мне еще пять лет здесь учиться? Что-то не похоже, что моему появлению рады. Однако на Землю меня выпинывать не торопятся.
— Значит, вы не сможете отправить меня домой? — сделала вывод я. — А почему я в город выйти не смогла? Это можно сделать только после регистрации, когда я стану студенткой и полноправной жительницей Ада?
— О, — улыбнулся ректор. — Так у вы способны рассуждать логически? Может, и здравомыслие появится?
Я простонала, уронив голову на ладони. Здравомыслие! Да у меня его отродясь не было.
— Леди, знаю, тяжело все осмыслить. Но я не могу объяснять прямо здесь. Прошу, пройдемте в мой кабинет.
— Дайте угадаю, — ядовито протянула я. — Там тоже какая-нибудь волшебная дверь, которая не выпустит меня обратно?
Ректор скривился. А меня осенило. Я подскочила и торопливо подбежала к калитке. Если дверь — магическая, возможно, на заборе никаких барьеров не стоит. Я отмерила двадцать шагов от калитки и еще десять, для верности, и попыталась перелезть оградку. Нет, барьер стоял везде.
— Не получилось, — пояснила ректору я. — Но попытаться стоило. Там Жеод, гуманист ваш. Он вроде как хотел меня обратно выкинуть. Уже начал писать поэму для этого.
— Так вас призвали не по древним манускриптам? — нахмурился демон.
— Какие манускрипты, я вас умоляю, — фыркнула я. — Кажется, этот болван за двадцать минут до общего сбора накалякал речь и зачитал ее на публику. Пафосная, глупая, пустая. Я даже смысла не поняла. Нас прервали, когда он пытался сочинить вторую, чтобы отправить меня обратно.
— Странно. Это не должно было сработать.
— Ха! Он тоже так думал, — сдала гуманиста с потрохами я. — Однако я здесь. Что делать будем, как мне отправиться обратно?