— Маришка, ну ты как всегда, — донесся насмешливый голос откуда-то сверху, — и куда деваются идеальные манеры и врожденная аристократическая выправка?
— Не занудствуй, Джейк, — рассмеялась Мари, поднимаясь из сугроба и отряхиваясь от снега с таким лицом, словно все так и должно быть, а все остальные глупые низшие демоны.
— Госпожи Афелии на тебя нет, — наконец отмерла Василиса. Джейкоб издал жалобный стон, а Мари вдруг зло оскалилась, смотря Василисе куда-то за спину.
— Великая демонесса, между прочим, — неслышно подошел Фэшиар Диаман Драгоций, согревая затылок своим дыханием. — Стольких балбесов и балбесок выправила.
— А с Джейкобом так и не справилась, — разбавляя неловкую атмосферу, произнесла Василиса.
По огромному полю, служившему в начале осени, конце весны и летом тренировочной площадкой для демонов, приближенных к престолу, и их детей, приезжавших на каникулы из двух Академий Пандемониума, носились маленькие демонята, играя в снежки. Белая макушка Николь то и дело мелькала среди остальных. «Опять шапку где-то ну очень случайно забыла», — подумала Василиса, запомнив, что сегодня маленькая Огнева вновь будет учить рунные цепочки в наказание за проступок. Она чувствовала неожиданную радость, будто внутри разрывались фейерверки с громкими хлопками, согревая изнутри и прошивая своими искрами до самых кончиков пальцев.
— Ой, а ты знаешь, мы же в этом году Академии заканчиваем, теперь до поступления на усиленные курсы подготовки по профессии будем частенько ошиваться здесь, — Джейк нахально подмигнул мрачному Фэшу.
— Ошиваться вы, лорд Розерман, будете максимум в Кровавом замке. А вполне возможно, что и на Седьмом кругу в компании бесхозных даэв, если успешно провалите все экзамены, — хмыкнул Фэш.
Какой же невыносимый.
Но.
«Мой», — мелькнула мысль.
Наверное, все это и есть счастье. Дарящее энергию, тепло по венам и что-то такое искристое внутри, словно маленькое солнышко. Будто шампанское в голову ударило несильно, и в ушах зашумело.
Николь вдруг подбежала к ним, недовольная, и зло ногой топнула.
— Василиса, Фэшик, этот противный мальчишка меня обижает, — и, поджав губы, ткнула тонким пальчиком в сторону какого-то демоненка, взъерошенного и столь же недовольного. Рядом валялась снесенная прицельным снежком голова несчастного снеговика. Почерк маленького чертенка по имени Николь Василиса узнала и едва удержалась от смешка.
— Да, наша принцесса по зубам не каждому дракону, — хмыкнула она, обнимая сестренку.
Джейкоб вдруг упал на одно колено и взял за тонкую ладошку юного драконоборца в юбке. Злая и обиженная, маленькая демонесса странно замерла, зачарованно глядя на высокого, такого взрослого и красивого демона.
— Миледи, соблаговолите ли вы одарить своего верного рыцаря несметной милостью? Позволите ли вы защищать этакому наглецу вас от всех этих противных огнедышащих тварей, взамен подарив возможность всегда находиться рядом с вами и защищать? — Джейкоб вдруг поцеловал теплыми мягкими губами маленькую тонкую ладошку Николь и будто бы несмело поднял на нее застенчивый взор. — Ну и… подарите свое сердце?
— Подарю, — восхищенно засипела малышка, а потом прокашлялась, напустила на себя грозный и неприступный вид. — Уже подарила. Берегите его, мой рыцарь и охраняйте от драконов.
Джейкоб серьезно кивнул, а юная принцесса побежала мириться с драконом и вместе заново лепить снеговика.
Василиса рассмеялась, а Джейк приосанился и снова вернулся к своей жеманной манере растягивать гласные.
— Долго же тебе ждать придется, рыцарь, — хмыкнула Мари.
— Да уж, гениальный ход, Розерман, теперь тебя и из Призрачного замка хрен выгонишь, — заговорил Фэш с хитрой улыбкой и шальным взглядом, будто вновь стал тем мальчишкой, что сбегал от розог учителя вместе с Маркусом, а потом шел в таверну — окунаться во взрослый мир. Доколи чума не изничтожила все, дорогое ему.
А лорд Огнев вернул, но совсем не так, как уже старший заебавшийся демон Драгоций того ожидал.
— С такими махинациями, я думаю, Академию Тенебрис ты все-таки закончишь. И, к моему огромному сожалению, упадешь очередной головной болью для меня, бедного, старого и несчастного, ведь причин появляться в обители Огневых у всей вашей компании станет вдвое больше.
— Наговариваешь, лорд. Бедный, старый и несчастный, — Джейк возвел очи к алым небесам. — Не думаю, что холодными ночами леди Огнева возражает против такого бедного, старого и несчастного.
Василиса же вместо того, чтобы оскорбиться и начать возражать, рассмеялась.
— Вот же демоны, — хмыкнула она, вдруг почувствовав теплые ладони у себя на талии. В объятиях Фэша было на удивление спокойно. Хорошо.
— К вашим услугам, леди, — поклонился Джейк, а Василиса вновь рассмеялась и вдруг прилюдно быстро чмокнула Фэша в холодный нос.
*
В связи с огромным количеством все прибывавших демонов и демонесс Повелительница Преисподней столкнулась с новыми проблемами, откуда и не ждали. Совсем не хватало рабочих рук, первые леди столицы собственно-бело-ручно очищали покои в левом крыле замка, пользоваться которым перестали еще несколько веков назад.
Во дворах играли дети, иногда успешно отхватывая веника или тряпки от все тех же леди, ну так нечего под ногами мешаться, потому как даже магия не справлялась с вековыми слоями пыли и паутины.
Иногда казалось, что резиденция Огневых превратилась в курятник, но все чаще казалось, что замок просто ожил. Сверкал серебристый снег за окном, иногда отдавая дымчатой синевой, ярко било по глазам алое солнце на пепельных небесах, бегали счастливые дети, играя в снежки и чувствуя приближение праздника, бесилась и веселилась молодежь, отдыхая от неусыпного контроля старших, которым попросту было некогда.
Заключались новые союзы, помолвки, парочки миловались по пыльным углам, неизменно потом натыкаясь на злющих леди, планировавших этот угол убрать, Джейк все больше и больше времени проводил с ее младшей сестренкой, Фэш болтал с Захаррой, наверстывая упущенное, а Василиса пыталась учиться.
Именно что пыталась.
Дошло до того, что она вызвалась в рейд помощниц и помощников даэвам, и, как и планировалось, ее, как Повелительницу, направили на кухню, чтоб посидела в тихом уголке, не мешала и не мешалась. Под швабрами и тряпками.
Сначала она действительно сидела в уголке, не обращая внимания на разговоры леди и низших демонесс, читая излюбленную демонологию, но потом ей это просто надоело. Она решительно встала с насиженной табуретки и захлопнула внушительный томик.
Главная по кухне, — на удивление, — была отнюдь не даэвой. Леди, добровольно пришедшая в замковые помощники, с до боли знакомым именем Марта была из обнищавшего рода Неккеров, которые, поговаривали, с самой Госпожой Смертью в ладах были. Каждый демон успешно мог избегать с ней встреч, но далеко не каждый мог договориться.
Неккеры были любимчиками Госпожи до тех пор, пока не выродились.
Обо всем этом любили судачить на кухне, что леди, что низшие демонессы. Кухонные сплетни Призрачного замка всегда отличались редкой достоверностью, а точностью предсказаний могли посоперничать с любым из легендарных провидцев на выбор. Ради такого дела даже она, Василиса Огнева, Антихрист, Повелительница Преисподней, девчонка мудрая и осторожная в решениях, поддавшись всеобщему безумию, сменила атласную мантию и неизменные книжки на холщовый фартук и крепкие башмаки.
Леди Неккер сомневалась в новой работнице лишь до той минуты, как из духовки достали ароматные сырники, аккуратные, маленькие, все как на подбор.
— Не зря же я шестнадцать лет жила под крылом у тети, которая готовить умеет, но не любит, да и предпочитает в людях самостоятельность. Да, навыки чуть подрастеряла со всеми этими безумными событиями, но ничего.
Марта Неккер ей одобрительно улыбнулась такой знакомой уютной улыбкой и сразу же приняла за «свою», простую, искреннюю.