Да и Василиса постепенно оживала. Помощь на кухне перемежалась с учебой и прогулками в заснеженных Садах Смерти в компании демонов и демонесс, а еще ночными разговорами с лордом Драгоцием.
Ну, не только разговорами.
На кухне ее всячески отпаивали чаями и отварами, прибавляющими сил и просто согревающими, ручной труд помогал отвлечься от сложных мыслей, а свежий воздух награждал щеки здоровым румянцем и желанием жить.
А Новый год все близился, Николь уже несмело расспрашивала всех встречных, что же ей подарят, Норт было хотел запереться в покоях и не высовываться до конца праздничной лихорадки, но Василиса не позволила.
Брат, замкнутый и нелюдимый, так и не нашел пока себе компанию. Ее друзья были для него слишком взрослыми и непонятными, большие же столпотворения демонов и демонесс в коридорах замка его пугали. Все уже были давно знакомы, Василису же приняли в общество лордов и леди из-за фамилии и звания Антихристом.
Покойного же Повелителя теперь никто не боялся и не уважал, а сама Василиса пока лишь затмевала брата, больше лишь мешая. Сам же Нортон еще не верил в то, что теперь живет в тепле и сытости, боясь, что за каждую малейшую провинность его прогонят обратно. Успокаивался он только в компании Маркуса и Фэшиара, которые понимали его очень даже хорошо, а он будто бы чувствовал даже что-то родственное. Из-за чего становился еще более далеким от своих ровесников.
Василиса же пока никак не могла найти общий язык с Нортом, но твердо решила вызволить его из им же собственноручно созданного плена и сделать так, чтобы свой первый Новый год в Преисподней он запомнил. Как и она когда-то.
И влюбился в этот мир. Отчаянно, бесповоротно.
Как и она когда-то.
Посвящение же Нортона в демоны решили назначить в первый день нового года. Новый год — новая жизнь.
В этот раз по-настоящему.
Однажды они большой компанией собрались в «лесу» — небольшой чаще посреди Садов, надежно укрывавшей заговорщиков от «грозных» лордов — Марка, Фэша, Ника и их помощников, то есть. Иногда даже взрослая леди Огнева хотела побыть ребенком.
Захарра, Маришка и Джейкоб, видимо, тоже. С собой притащили еще Велиала, лучшего друга Джейка, и Яриса Чаклоша, которого Василиса видела впервые.
Норт смотрел на эту процессию скептично. Было холодно, мороз противно щипал замерзшие алые щеки, а «лес» выглядел серебристо-мертвым. Ровно до тех пор, как Захарра вновь вспомнила заклинание, позволявшее его перекрасить, а потом решила устроить перестрелку.
Вскоре их «штаб» успешно рассекретили остальные ученики двух Академий и подтянулись к месту битвы. Василиса пряталась за каким-то шипастым кустарником, отчаянно кутаясь в шарф, а потом ей вдруг со спины нежданно-негаданно прилетело сверкающим сиреневым снежком.
— Убита, — усмехнулся братец и принес рядом. — А местечко неплохое, отсюда поляна просматривается практически вся.
— Эхх, на дерево бы залезть — и вообще весь «лес» как на ладони. Но сейчас все мерзлое, убиться недалеко, пока заберешься.
— А ты довольно-таки неплохо разбираешься, — уважительно взглянул на нее Норт.
— Ты, пожалуйста, не забывай, что я прошла войну. А до этого была обычной девчонкой, которая часто ездила по лагерям, в которых зарница — мероприятие особенное. К сожалению, предпочла бы обойтись без войны.
Василиса грустно вздохнула. Она все еще просыпалась среди ночи от кошмаров и вздрагивала от каждого громкого и неожиданного шороха. Никто не забыт, ничто не забыто, да.
— Знаешь, меня не покидает ощущение, что все это не зря. Все эти сборы, толпа, поселившаяся в вашем замке, детей и подростков прячете, вы словно… на осадном положении, что ли.
Василисе и самой так казалось, на самом деле. Но она боялась и гнала эти мысли от себя отчаянно-отчаянно.
— Не хочу, — покачала она головой. — Не хочу, Норт, понимаешь, этого всего. Да, сейчас что-то происходит, что-то страшное, но большего я тебе не скажу. Потому что и сама не знаю толком-то.
— Хороши же спасители, — криво и как-то жалко улыбнулся брат. — Спасли из одного дерьма, загнав в другое?.. Я умирать не хочу. Тем более, даже не зная за что толком.
— Я тоже не хотела, — сказала Василиса, как отрезала. — Но уйти домой мне никто не позволил. Да и здесь уже появились дорогие мне люди, бросить их я никак не могла. Как видишь, братец, я жива. Но практически каждую ночь я мечтаю умереть.
Василиса медленно поднялась, выходя из укрытия.
— Умереть, чтобы жили они.
Глаза ее были сухими. Слезы она давно уже выплакала, да и пустота внутри постепенно зарастала. Все медленно становилось хорошо. Но такие мысли, отчаянные, пугающие, всегда были с ней. О том, что грядет новый кошмар, о том, что ни Марты, ни отца больше нет.
Ее всю жизнь воспитывала женщина, которой она никем не являлась. Но Марта любила и растила ее, как родную дочь, скрывала от Преисподней, пытаясь спасти, воспитывала, учила.
А Василиса не смогла даже отплатить ей ничем. Не успела.
И отец. Да, он бросил ее, бросил ради ее же блага, хотя мечтал о том, чтобы воспитывать собственную дочь от любимой женщины. Тоже дел натворил — Дейла, Норт и Николь как последствия — но и его Василиса полюбила.
И точно также не спасла.
— Я в замок, отправлю кого-нибудь из девочек к вам с какао и горячими булочками, согреетесь хоть. Но вообще, ужин через час, передай остальным детям, — сухо проговорила Василиса. — Если хоть кто-то начнет чихать или кашлять — сию же секунду отправлять в больничное крыло. Массовых заражений прямиком перед праздниками нам не нужно. Все ясно?
— Ясно.
— Если кому-то понадоблюсь, я буду на кухне.
*
На кухне же ее саму ждали горячий кофе и булочка с корицей. Леди Неккер отчетливо уловила ее настроение, едва Василиса открыла тяжелую деревянную дверь, ведущую в царство «девонек».
— Ой, девоньки, что ж вы все сегодня какие-то понурые и утомленные, чай не заболели?
— Ну я точно нет, леди Марта, не беспокойтесь, — улыбнулась Василиса и принялась замешивать тесто. Вручную. У выпечки магия иная, в нее надобно душу вкладывать.
Для разгулявшихся демонят быстренько собрали две большие корзинки и записали в разведчики лорда Драгоция. Провизию нести отправили тоже его.
— Нечего школьников гонять, их в Академиях еще загонять успеют, а сейчас пусть отдыхают. Лучше уж с уборкой и стиркой помогут, это будут наказания для провинившихся.
С леди Неккер спорить не смел даже Фэш.
— Марта, солнышко мое, это ты их балуешь еще. Они в своих Академиях такое творят, что у преподавателей волосы дыбом встают. Им бы минимум розги.
— А это уже непедагогично, — возникла Василиса. — Это ты, мой дорогой, из семнадцатого века выполз, а мы здесь приличные леди и лорды.
— Что-то этим приличным леди и лордам не мешало в детстве столько же розог получать, — хмыкнул Фэш. — Как вспомню, как ваш папенька в Мертвые земли наведаться изволил в свои-то двенадцать лет. Целый отряд испытателей собрал. Да вот беда-то — сигнальные чары сработали. На самой границе земель их и поймали-то. Великий Повелитель Нортон Огнев месяц ойкал, садясь в общей гостиной.
Василиса не удержалась и тоже ойкнула.
— Да, покойный лорд до самой старости затейником был, — рассмеялась леди Неккер. — А Родион наш изводился все, что сынишка у него в мать пошел. Та по молодости тоже чего только не творила — это только лет в триста стала она степенной Черной королевой. Тоже, кстати, скоро нагрянет. Внучку чай увидеть хочет.
Фэш устало застонал.
— Только таковой напасти нам не хватало.
Да, кухонный зал суда не подвел — уже через час, когда всех подростков и детей согнали на ужин, пришло официальное извещение о скором визите почтенной леди.
Василиса же ужинала прямиком на кухне, вскоре после чего задремала в обнимку с книжкой.
— Умаялась леди наша. Эх, ребенок ведь еще совсем, а уже столько пережила.
— Добрая она у нас очень, — прошептал Фэш, стоя рядом, облокотившись на дверной косяк. — Ей бы самой еще с детьми в снежки играть, а она судьбы вершит. По характеру иной раз меня взрослее.