Садистский удар не убил петуха мгновенно. Силы ада любили муки жертв. Несчастная птица умерла ровно в полночь, в тот миг, когда волшебник закончил читать своё длинное призывание.
- Явись же ко мне, Дьявол! Приди - властитель преисподней! У меня есть к тебе предложение!
Из-под алтаря повалил черный дым. В комнате запахло серой.
- Да-да! - произнес волшебник, - приветствую, тебя, Дья...ЭЭЭ...А КТО ТЫ?!
Когда туман рассеялся, в пентаграмме действительно появилась адская тварь. Вот только волшебник считал, что Дьяволу выглядит куда внушительней. Разумеется, до сих пор вживую видеть Князя Тьмы колдуну не приходилось, хватало ума не связываться; но старинные гравюры наглядно рисовали картину исполинского великана, с массивными бараньими рогами, длинной козлиной бородой, огненным горящим взглядом и громоздким трезубцем в руках. Вместо этого перед волшебником предстало невысокое, едва-едва достающее ему до пояса существо, облаченное в элегантный черный костюм с ярко-желтым галстуком. Не будь адская тварь лысой, и её маленькие рожки, напоминающие шипы, никто бы и не разглядел. О сходстве с дьяволом говорили лишь: огненно-красная кожа, маленькие раздвоенные копытца, проглядывающие из-под отглаженных брюк; да серый ослиный хвост, которым существо машинально виляло из стороны в сторону.
Вместо яростного дьявольского взора чернокнижника встретил печальный слегка затравленный взгляд. В руках гость держал не острый трезубец, а маленький кожаный дипломат.
- Приветствую! - обратилось существо, - Дьявола вызывали?
- Да-да, - ответил волшебник, - а ты...это....
- Конечно, нет, - отмахнулось существо, - я - бес. Слуга Преисподней. Моё имя - Эдвин. Будем знакомы?
Гость приветливо улыбнулся и протянул руку, волшебник едва-едва не подал свою. Лишь в последний момент он опомнился и остановился, не став выходить из круга. Дьявол славится коварством. Вдруг это всё розыгрыш? Зачем заключать сделку, если душу можно заполучить обманом?
Бес улыбнулся.
- Понимаю, безопасность превыше всего! - сказал он.
Вернувшись к алтарю, бес выдернул оскверненную черным колдовством шпагу. Пощёлкав языком, слуга ада с видимым удовольствием осмотрел оружие, потрогав пальцем лезвие.
- Когда ещё представится случай подержать в руках серебро, - произнес Эдвин, - к тому же когда-то освященное. Может, подаришь?
Волшебник не ответил. Всё пошло уж как-то слишком не так. Старинный черный гримуар, купленный у старьевщика, по-другому описывал встречу с темными силами.
- Ну, нет, так нет. Понимаю, жадность, - сказал Эдвин, - что ж, смертный грех наша контора может только поощрять.
- Контора? - удивился волшебник.
- Адская канцелярия, - пояснил бес.
Разочарованно отложив шпагу, Эдвин вернулся к алтарю. Отбросив мертвого петуха, бес достал из кармана носовой платок и тщательно вытер кровь со стола. Закончив работу, Эдвин поставил на алтарь свой дипломат.
- Есть стул? - поинтересовался бес, - не люблю писать стоя!
По-прежнему не говоря ни слова, волшебник указал на маленький треножник в углу.
- Надеюсь, не освященный? - поинтересовался бес.
Волшебник отрицательно помотал головой.
- Хорошо, а то знаю я вашего брата. Священники только на вас и работают. По данным отдела порчи святых реликвий почти треть воды, благословенной в храмах, приобретается и используется колдунами в ритуалах. Освящают чернокнижники всё и вся. Хотя... Знаю я лентяев из отдела порчи святых реликвий. Соврут недорого возьмут. Лишь бы самим не работать. Дескать, зло оно и без нашего участия на Земле побеждает. Однако я не верю. Вы же сотворены по образу и подобию Божьему, стало быть, к свету тянетесь.
"Это вряд ли", - подумал волшебник.
- Ладно, к делу, - продолжил бес, устраиваясь поудобнее на треножнике, - цель вызова?
И тут волшебника прорвало.
- Вообще-то я призывал дьявола! Самого дьявола!
- Дьявол занят, - отрезал бес.
- То есть как?
- Мужик, ну, подумай немного головой. Вас много, а Дьявол один.
- Но в моём гримуаре..., - начал было волшебник.
- Так он, небось, ещё в средние века написан.
- Да, и я...
Ну...друг, - перебил бес, - давеча и до ветру ходили реже. Инквизиция недаром свой хлеб ела, и колдунов, в отличие от судов над ними, было не в пример меньше. А как все запреты сняли, развелось вас, как собак нерезаных, вернее, на кострах не сожженных.
Волшебник открыл рот от изумления.
- И Дьявол теперь не появляется?