– Давайте покатаемся по парку и спокойно поговорим. У меня есть к вам вопросы.
– Спрашивайте – я отвечу.
– Вы помощник Ника Картера, не так ли?
– Да, и очень горжусь этим.
– Он говорил вам о моих угрозах?
– Конечно. У нас друг от друга секретов нет.
– Это он приказал вам наблюдать за мной?
– Нет смысла отпираться.
– А зачем ему меня выслеживать? – с деланным недоумением спросила она.
– Чтобы знать, с кем вы общаетесь и чем занимаетесь.
– Вам приятно такое поручение?
– Неприятным я его не считаю, – ответил Дик. – Мне интересно познакомиться с вами. Вы весьма оригинальная особа.
– И с этой целью вы разыграли сцену моего ограбления на улице? Чтобы выступить в роли якобы бравого защитника слабой, беспомощной леди?
– Не буду отрицать, – ответил Дик. – Да, нам пришлось ломать комедию.
– Но я-то сразу вас раскусила, – рассмеялась красавица. – Хотя, если откровенно, я не рассердилась.
– Вот и хорошо, – любезно ответил молодой сыщик.
– Что вы намерены предпринять дальше? – спросила она.
– Я хочу проводить больше времени в вашем обществе, – заявил Дик.
– Следуя приказанию своего начальника?
– В том числе. Однако я никогда еще не исполнял его приказания с таким удовольствием, как в данном случае.
– Я не совсем поняла, на что вы намекаете, – кокетливо произнесла она.
– Знай мы друг друга получше, – отозвался Дик, – я позволил бы себе выразиться яснее.
– А вы, я смотрю, не из робкого десятка, – вздохнула она. – Вы еще, чего доброго, сочините, что влюблены в меня.
– Что же тут удивительного? Вы очаровательная женщина. Хоть я и сыщик, сердце-то у меня есть.
– Знаете, Дик, – проворковала она, – вы один из наиболее импозантных мужчин, которых я когда-либо встречала. Но если бы вы и впрямь испытывали ко мне какие-то чувства, то порвали бы из-за меня с вашим начальником…
Последние слова она произнесла страстным шепотом и прильнула к плечу своего спутника, одарив его пламенным взором. Это кокетство сразило бы наповал любого молодого мужчину, но Дик совершенно не поддался искушению. Напротив, ему еще сильнее захотелось проучить эту роковую зазнобу. Он, однако, сдержался и с притворной нежностью проговорил:
– Вы чародейка, Диана. Я никогда не подумал бы, что по уши влюблюсь в ваши дивные глаза, но вряд ли я смею рассчитывать на взаимность.
– Пожалуй, это прозвучит нехорошо в устах женщины, – пролепетала она, прижимаясь к нему, – но я призна́юсь: вы – первый мужчина, смутивший мое сердце. Вы мне верите?
Дик уже уверенно вошел в роль влюбленного селадона, но про себя еще раз поклялся отомстить адской женщине за ее коварство и лицемерие.
Подъехав к перекрестку 125-й улицы и Седьмой авеню, госпожа Кранстон попросила Дика повернуть обратно и прокатиться по авеню Святого Николая. Затем она указала на одно из высотных зданий и спросила:
– Можете притормозить здесь? Мне нужно нанести визит. Надеюсь, вы меня подождете минут пятнадцать?
– Опять вознамерились меня сплавить? – пошутил Дик.
– Ничего подобного, – возразила она. – Обещаю вам, что вернусь через четверть часа.
Дик удивился, что на этот раз не был обманут: она вышла из подъезда даже не через пятнадцать, а через десять минут.
– Куда дальше поедем? – спросил он.
– Разрешите мне познакомить вас с моими друзьями, – промолвила она с соблазнительной улыбкой.
«Она держит меня за сущего дурака, – с обидой подумал Дик, – и с нетерпением ждет момента, когда я угожу в ее ловушку. Может, стоит поддаться ей, чтобы скорее достичь намеченной цели? Да и чего мне бояться? В конце концов я сумею дорого продать свою жизнь». И он ответил адской женщине:
– С удовольствием. Но автомобиль без надзора я не брошу. Его тотчас угонят.
– О! Об этом не беспокойтесь, – заверила Диана. – За вашей машиной присмотрит швейцар.
– Договорились. Тогда идем, – кивнул Дик и последовал за своей прелестной спутницей…
Они поднялись в лифте на верхний этаж, пересекли коридор и направились к квартире «друзей» Дианы. Она шла впереди, Дик – за ней по пятам.
Согласно общепринятому в Нью-Йорке расположению квартир, в коридор выходило с обеих сторон несколько дверей, а в самом конце, в тупичке, располагалась гостевая комната. Диана вошла в нее и обернулась.
В тот самый момент, когда Дик переступил порог, кто-то быстрым ловким движением вырвал у него из-под ног ковер, и сыщик, хотя и был настороже, не удержал равновесия, упал и ударился затылком о пол.
Прежде чем он успел прийти в себя, откуда-то выскочил неизвестный мужчина и набросил Дику петлю на туловище так, что его руки оказались крепко прижатыми к бокам. После этого его моментально связали.