– Ты что не слышал обо мне? Тогда тебе же хуже!
Этого её удара он уже не увидел. Кровь фонтаном ударила из плеча юноши, он пошатнулся и упал на колени.
– Конец! – разочарованно проговорила Мэлюзина, отворачиваясь и резким взмахом стряхивая кровь с лезвия своего меча.
– Куда это Вы собрались, госпожа Рино? – услышала она за спиной насмешливый голос. «А он, оказывается, может произнести за один раз больше трёх слов!» – подумала девушка. Обернувшись, она увидела, что Като уже на ногах, истекая кровью, он, тем не менее, шёл на неё, с необыкновенной решимостью и улыбался.
– Чёрт! – Мэлюзине, пришлось уворачиваться от его яростных атак, резким движением руки она выбила меч из рук Като, и блестящий клинок отлетел в сторону с мелодичным звоном. Остриё меча упёрлось юноше в грудь, но он всё также стоял прямо и улыбался.
– Сдавайся! – приказала ему Мэлюзина.
– Нет. Можешь убить меня! – спокойно отвечал Като.
– Время! Уложи его, Мэл! – закричал кто-то.
Меч дрогнул в руке девушки, несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.
– Сколько? – закричал Такеши, ёрзая на месте от нетерпения.
– Три минуты три секунды! – отвечали ему.
– Мэл, конец!
– Поздравляю! – девушка опустила меч, и плавным, красивым движением, убрав его в ножны, развернулась и пошла в сторону казарм.
– Спасибо, госпожа Рино, за урок, который Вы мне преподали! – кланяясь ей, вслед проговорил Като. Мэлюзина лишь фыркнула в ответ и даже не обернулась.
– Похоже, с кузнецом пролетели! – весело сказал Такеши.
Воины окружили Като, наперебой поздравляя его.
– Теперь ты один из нас! – сказал ему кто-то.
Потом Като сидел в палатке, а высокий молодой воин забинтовывал его рассечённое плечо.
– Повезло тебе, парень, никто до тебя не продержался против Мэл больше двух минут! – улыбаясь, сказал он.
– Она дочь сёгуна? – спросил Като.
– Бери выше! Она дочь Богини! – отвечал воин поражённому юноше.
– Она лучший воин из всех кого когда-либо рождала эта земля! Её называют женщиной – змеёй и Принцессой меча! Её отец был демоном, злым духом, но даже он ей в подмётки не годится!
Като очень захотелось спросить, есть ли у неё парень, но он не решился.
– Этот Като, он выглядит необычно. Похоже, он совершенно безумен! – весело сказал, Такеши обращаясь к Мэлюзине, во время ужина.
Девушка вежливо улыбнулась, но ничего не ответила. «Придурок какой-то!» – раздражённо подумала она, чувствуя, что краснеет, и, молясь о том, чтобы Сатомэ не заметил этого. «Что со мной?! Он же просто бродяга!».
– Вам виднее, дядя Такеши, – сказала она, опуская голову.
* * * * * * * * * *
Трое суток беспрерывно шёл дождь и дорога, по которой медленно ехал отряд вооружённых всадников, совершенно раскисла и превратилась в грязное месиво. Копыта лошадей утопали в липкой коричневой массе и хотя ливень, наконец, закончился, быстрое продвижение вперёд было невозможно. Грузно развалившись в седле, Такеши глубоко погрузился в неприятные, тяжёлые размышления. Настроение его было подавленным, и он пытался понять, что явилось основной причиной этого. По своему опыту он знал, что, только разобравшись в причинах, он сможет преодолеть это своё состояние и самое главное сможет начать устранять отравлявшую ему жизнь проблему. Вначале он думал о том, что теперь уже не удастся добраться до приграничной крепости засветло, но если разобраться это не представляло такой уж большой проблемы. Затем мысли его переключились на вообще всю странность этого приказа. Королева отправила, его, сёгуна на эту рядовую и ничем не примечательную миссию, с которой могла бы справиться не только старший офицер, но даже и обычный командир сотни. Покопавшись в себе, он понял, что видимо это и беспокоит его больше всего. Как то не заметно для самого себя он стал называть Рицу не иначе как Ваше Величество. Когда, с какого момента это стало для него естественным, он уже не мог вспомнить. С горькой усмешкой Такеши отметил про себя, что десять лет назад он был гораздо беднее, но и гораздо свободнее и независимее чем сейчас. Из задумчивости его вывел голос старшего офицера Асами Люси.
– Такеши-сама! – почтительно обратилась она к нему.
Сёгун придержал лошадь, и девушка поравнялась с ним.
– Такеши-сама, мы не успеем до темноты добраться до форта. Я думаю, если Вы прикажете, есть смысл подумать о том, где нам остановиться на ночь.