Капитан Эш провела рукой по огненно-рыжим волосам. Хорошо, что они отросли. Рыжие волосы были неотъемлемой частью ее облика, если бы она их потеряла, то утратила бы часть индивидуальности. Когда два дня назад один из врачей «Улья» сказал, что рак горла вернулся, она сразу провела рукой по волосам. Они были ее единственной роскошью, единственным элементом женственности, который она все еще могла предъявить миру. Капитан Эш ловко собрала волосы в пучок, закрепила его шпильками.
Марк положил руку ей на плечо.
– Я люблю тебя, Мария. С того дня, когда впервые увидел, почти двадцать пять лет назад. И не хочу тебя потерять.
Она обернулась и посмотрела на него.
– Я тоже тебя люблю, но ты же знаешь, как важна для меня эта мечта. Нужно найти новый дом для всех нас. Я знаю, где-то есть место – земля, на которой можно жить. И я обязательно ее найду.
Марк едва заметно вздохнул.
– Ты полна энтузиазма, но даже твоя команда не уверена, что это место существует. Умоляю, передай управление Джордану. И согласись на повторное лечение. Один раз я тебя уже едва не потерял.
Мария покачала головой и снова повернулась к зеркалу. Она всегда была бойцом. Прежде чем стать капитаном, служила лейтенантом в полиции и с гордостью носила форму.
– Сейчас корабль нуждается во мне больше, чем когда-либо. Ради бога, мы же отправили «Хищник» прямо в центр бури!
Марк наморщил нос, как всегда, когда не знал что сказать.
– В мире осталось только два корабля, – добавила она. – И я не могу забыть о своем долге.
– Что ж, я тебя понимаю.
Он кивнул и вышел из ванной, оставив ее наедине с зеркалом.
Мария взяла с раковины обручальное кольцо. На похудевшем пальце оно сидело слишком свободно и, чтобы оно не свалилось, пришлось сжать руку в кулак. Марк был прав – почти все в ее команде сомневались, что где-то на отравленной поверхности Земли еще оставалось место, где люди могли бы начать все заново. Но Мария не могла позволить себе не верить. Она держалась лишь благодаря призрачной надежде.
В динамиках системы оповещения раздался едва слышный голос: ее вызывали на мостик. Связь с отрядом «Хищник» была потеряна, и Мария опасалась худшего. Им нужны ядерные топливные элементы, чтобы корабль и дальше мог держаться в воздухе. И чтобы не ослабла решимость продолжать поиски нового дома. Хранилища с этими элементами попадались редко, вот почему нынешняя миссия была необыкновенно важна.
Мария выключила свет и отправилась обратно на мостик. Марк вернулся в отсек очистки воды, чтобы отработать смену, и у входа в зал ее с каменным лицом ждал старший помощник Леон Джордан. Мария посмотрела на него, пытаясь угадать, какие у него новости. Леон был отважный и стойкий молодой человек с решительным подбородком и карими глазами, а его характер больше подошел бы человеку вдвое старше него. Ничто в его облике не выдавало тревоги, наоборот, от него будто веяло силой. В немалой степени Мария поэтому и выбрала его первым помощником. Джордан был умен, предан, амбициозен, и так же, как она, переживал за судьбу «Улья» и его пассажиров. Когда-нибудь он станет отличным капитаном – может быть, совсем скоро, но пока она еще не готова передать ему бразды правления. Мария вышла из тени и, взявшись за поручни, оглядела помещение внизу.
– Есть новости от «Хищника»?
– Боюсь, что нет, мэм, – ответил Джордан, – но инженеры починили сломавшийся сенсор.
– Иксу и его ребятам это уже не поможет!
Она говорила резко, но злилась не на Джордана или инженеров, а только на себя. Ущерб уже нанесен. Похоже, она отправила целый отряд на верную смерть. Хеллдайверы были поистине бесценным материалом. Из пяти новобранцев к концу обучения в живых оставался только один. Продолжительность жизни тех, кому удавалось добраться до конца курса, составляла всего пару лет, Икс и Аарон были исключением. При мысли, что она потеряла их из-за сломанного сенсора, горло заболело еще сильнее.
Мария заставила себя сделать несколько глубоких вдохов. В воздухе слабо пахло хлоркой. Мостик был залит ярким светом, нигде ни пятнышка. Выложенные плиткой полы, стены и даже накрытые кожухами пульты гармонировали с белыми мундирами тех, кто здесь работал. Поддерживать в помещении идеальную чистоту было традицией, пережившей не одно поколение. Капитанский мостик казался маяком надежды, и Мария хотела, чтобы и ее подчиненные олицетворяли эту надежду.