— Это самое главное доказательство, — кивнул хозяин. — И яблоко, пожалуй.
— Верь ему, Савелюшка, — произнесла вдруг Лариса и сделалась загадочной, как Мона Лиза. — Не путает он ничего.
Удивлённо хмыкнул Савелий, но спорить с женой не стал.
— Стало быть, принимаем версию безоговорочно, — произнёс, стукнув по столу рукой. — Второй вопрос на повестке дня: что делать. Так я понимаю?
Никола кивнул и опустил лицо. Признаваться в своём бессилии не позор, особенно в таком запутанном деле, но и для этого поступка требуется мужество.
— Хотел ты, Никола, спросить у меня, не знаю ли я дороги в ад? — Лариса посмотрела ему в лицо прямо, потом перевела взгляд на мужа.
— Да…
— Так вот, отвечу: не знаю. И никогда не знала. Потому как тот, о ком ты говорил только что, появляется неизвестно откуда и туда же пропадает. И о делах своих он добрым людям не рассказывает.
Снова вздохнул кузнец и промолвил:
— Я догадывался об этом. Но надеялся уцепиться хоть за какую-нибудь ниточку.
В этот момент Савелий поднялся, погладил бороду и веско сказал:
— Сдаётся мне, есть такой человек, который информацией владеет. И верёвочку указать может. Только подход к нему требуется неформальный… я имею в виду, нетрадиционный… тьфу, напасть какая! Особый, словом. Он хитёр, и много чего знает, но мало говорит.
Лариса с кузнецом посмотрели на него вопросительно, и хозяин усмехнулся:
— Васюк это. — А потом добавил: — Только сразу говорю тебе, Никола: пойдём к нему вдвоём, Ларису с собой не берём. На сносях она. Подвергать риску не рекомендуется…
6
Сколько Васюку лет, никто, наверно, и не помнил. Появился он в деревне давно, поселившись в доме, стоящем на отшибе. Кто этот дом построил и куда делись прежние владельцы, история тоже умалчивает. Известно лишь, что и рощица, возле которой дом располагался, и ближайший к ней лес, пользовались в народе дурной славой. Случалось, видели там медведей, которых привлекал запах, доносящийся с пасеки старика. Кабаны и лоси вообще столько следов оставили, будто стадами к роще являлись. Хотя ни дубов с желудями, ни грибов там особо не водилось.
Пасека была одним из любимых занятий Васюка, которому он посвящал почти всё своё время.
Экология текущего века испортилась настолько, что после первого десятилетия люди стали бить тревогу: пчёлы погибали по всей Европе и даже в России. Как оказалось, поля засевались генномодифицированными растениями, пыльца и нектар которых несли в себе информацию, разрушающую генную структуру живых организмов. Насекомые, питающиеся мёдом, перестали воспроизводиться. То же самое в какой-то степени коснулось и человека.
Природные катаклизмы и революции остановили этот процесс, но ульев по деревням да сёлам осталось совсем мало. Вот Васюк и задался целью восстановить их количество. Поймал в лесу дикий рой — там пчелы ещё не сполна нахлебались лиха — одомашнил и стал размножать.
— Мёд — всему голова! Правда, после хлеба.
Сил у него с каждым годом становилось всё меньше, а лет семь назад, рассказывали люди, пришлось пережить Васюку встречу с шатуном.
Страшный это был зверь, надо заметить. Голодный и злой, похуже стаи волков — случалось, разрывал человека в клочья. Много народа сгинуло в тот год от его когтей. А осуждать такого — дело последнее, поскольку всякий выжить хочет при любых обстоятельствах. Не повезло зимой косолапому — разбудили. Так он свинарников только десяток разорил, не считая цепных собак, которых загрызал и ел на месте.
И случилось так, что столкнулись они с Васюком носом к носу возле самого дома. Дед как раз с кроликом зарезанным возвращался, нож в руке держал. Наверно, запах крови и привлёк зверя. Набросился он на старика, будто буйвол, а рычал так, что у нескольких коров в селе преждевременные роды случились. Но и Васюк, не скажи, что кряжистый или жилистый — обычный с виду, к тому же и возраст был за шестьдесят, наверное, не отступил ни на шаг. А куда, если всё равно догонит и со спины рвать будет? Ножик-то смешной оказался, чуть больше кухонного — хорошо, что острый, как бритва.
Изодрал человека медведь до полусмерти, но и сам дух испустил. Навалился на Васюка, насилу три человека тушу оттащили. Огромный оказался зверюга. Повезло деду.
Правда, отлёживался он тогда недолго. Попросил сварить ему отвар из трав, набранных бабами по его списку, да остуженный по особой технологии. Чудодейственное оказалось варево. Через три недели ходил как огурчик. Среди женского населения тогда даже ссора пошла — кому первому под Васюка клинья забивать. А тот все потуги отмёл разом, сказав с усмешкой во весь рот: