— А что… дашь-то?
— Яблочко наливное. Не переживай. Завтра всё и объясню…
3
Бражничали они до следующего полудня. А куда белым днём деваться? Здесь имелось хотя бы укрытие от глаз человеческих, а то пришлось бы чёрту или в преисподнюю возвращаться ни с чем и сносить насмешки соплеменников, или хорониться до темноты у деревенских мужиков на сеновале.
Кикимора оказалась бабой с совестью. Впрочем, будь о ней другое мнение, не рискнул бы нечистый лишний раз являться за помощью. Дала она красное яблочко, предварительно окунув в заранее остуженный отвар неведомых трав. Аромат разлился по дому такой, что у гостя слюни потекли.
— Всё в нём — уловка. Есть такие болотные растения, которые насекомых поедают. Они тоже испускают запах. У них училась, — пояснила Кикимора. — Не смотри, что красивое. Опасное очень. Кто хоть кусочек откусит — уснёт долгим сном. Срок назвать не могу, всё зависит от человека, но неделю гарантии дам.
Обрадовался чёрт. За неделю можно горы свернуть, если постараться, не то, что изжить со света обыкновенного кузнеца.
— Залетай с оказией, — сказала на прощание хозяйка. — Подправлю тебе шевелюру. А то даже ухватиться не за что. — Потом задумалась и добавила с сожалением: — И ещё щуплый ты очень… Похоже, в корень пошёл.
Отправляясь к Лешему, уже имел чёрт кое-какой план. Поэтому первым делом заглянул-таки в ад, умудрившись разжиться целым сундуком канцелярских изделий и одной заветной бутылочкой. Помогло яблоко Кикиморы. Отдыхающая кампания бесов никак не хотела верить, что старуха пошла у кого-то на поводу. Пришлось предъявить, умолчав, однако, об уникальных свойствах предмета, и цене, в которую тот обошёлся. Проспорившие не стали ломаться, и чёрт запасся всем необходимым.
Вечером, едва солнце зашло за горизонт, выбрался он со своей ношей на поверхность, и, пыхтя как паровоз, полетел к лесу.
Леший ничуть не изменился с тех пор, как виделись они лет двадцать назад. Тот же огромный громогласный старик с хитрыми лисьими глазами. Борода разве что выросла чуток длиннее, но ведь она подрезается. На лежанке в берлоге стало больше на одну медвежью шкуру. Увидел её чёрт — и поёжился. Даже представить неприятно было, в каком бою она добывалась. А старик всё такой же насмешник — то щелчка даст гостю по носу, то в бок ткнёт в самый неподходящий момент. По этой причине вначале старался тот держаться подальше, через стол. Но с такого расстояния доверительную беседу вести не получалось. Пришлось пересаживаться и терпеть…
— Говоришь, есть у тебя желание, чтобы оставил я у себя Степаниду подольше? — сузив глаза, спросил Леший. Был он очень неглуп, и провести его представлялось делом безнадёжным. А вот уговорить…
— Точно так! — кивнул чёрт. — Очень большое желание. Обязан буду по гроб жизни.
— На что мне твоя обязанность и даже жизнь? — развёл руками старик. — Всё необходимое у меня и без того имеется.
— Хозяйки нет! — быстро намекнул чёрт. — А какой дом без хозяйки-то?
— Гм… Верно говоришь. Только не возьму я в толк, зачем мне Степаниду удерживать? Девок молодых в деревнях появилось много, а ты мне старуху подсовываешь? — Во взгляде Лешего зажглись искры. Вот уж не ко времени пробило его на хохму! Нечистый досадливо поморщился. Ведь понимает, медведь, о чем речь идёт, а всё дипломатию крутит!
— Такой бабы не найти тебе! — Про себя же съязвил, не боясь быть услышанным: «Сам-то, поди, не шибко молодой!» — Что юнцы? Прибраться не могут толком, а как обед готовят? Опять же, запасы в зиму кто будет делать? Не приспособлена ещё к тому молодежь!
— И про то верно, — согласился Леший. — Ночью они тоже как бревна. То ли боятся, то ли межуются. В прошлый раз так и вернул одну корягу домой, хотя подмывало задушить её подушкой.
— Вот-вот! — обрадовался его собеседник. Кажется, дело пошло на лад.
— Только как же я её удержу? Не простая она баба, сам знаешь. Не положено нам ведьму насилить. — Старик развел руками. — Уговорить-то, конечно, попробую, только внуки у неё нынче на первом месте.
— Я об этом уже подумал! — чёрт подвинулся к хозяину берлоги вплотную. — Напиток припас для такого случая особенный. Память он отбивает начисто.
— Да что ты, окаянный! — замахал руками Леший. — У неё, поди, и так в башке пустота. Не говорила, разве, она тебе про травму-то свою?
— Говорила! — Нечистый даже на шёпот перешёл от азарта. — Только будет у вас всё понарошку, несерьёзно. К тому же совсем ненадолго. Она даже соскучиться не успеет. Ты представишься ей, к примеру, шефом по работе.