Дмитрий заставил себя кивнуть. Вроде, получилось. По крайней мере, дьявол кивок вернул.
— Кстати, тебя мой внешний вид не смущает? — вдруг спросил дьявол, описав правой рукой нечто похожее на круг. — Думал, тебе будет так удобнее. Или нет? Личин много.
В комнате вдруг дунуло неимоверной жарой и серой, а на месте мужчины в пиджаке появилось человекоподобное существо из двигавшегося огня. Конечности, туловище и голова — все это было заключено в пламя.
— Нет, наверное, — прогудело оно, превращаясь обратно в мужчину. — Хорошо, не буду ходить вокруг да около. Ты сделал мне предложение, я его принял. Что? Уже не помнишь?
Парень, словно выброшенная на сушу рыба, широко раскрывал рот, силясь что-то произнести. Никак не получалось. Все звуки в груди застревали, никак не желая выходить наружу.
— Напомню.
Взмах руки, и над стол в овале облачной дымки возникла картинка. Парень узнал себя, пьяного вусмерть, валявшегося на полу и что-то яростно бормотавшего. Звуки его голоса стали громче, пока, наконец, он не стал различать отдельные слова.
— … Душу продам, если нужно… — особенно отчетливо прозвучало фраза.
Дьявол снова махнул рукой. Все исчезло. В комнате вновь остались лишь они одни — человек и дьявол.
— Итак, договор заключен, — под зазвучавшие фанфары загремел голос Дьявола. — Твое условие — жизнь дочери. А теперь выслушай мое условие…
Дмитрий подался вперед, не веря своим ушам. На его глазах творилось что-то совершенно невообразимое: Дьявол, повелитель Ада, дает ему надежду на жизнь его дочери. Что могло быть более невероятнее?
— Справишься, твоя дочь будет жить. Не справишься, будешь смотреть, как она гниет заживо. Сделаю так, что ее агония будет так долго, сколько ты сможешь выдержать, — глаза Дьявола сверкнули золото. — Поможешь мне в одном деле. Люблю, я знаешь, побиться об заклад. А что? У меня тоже есть свои слабости, — развел руками Дьявол, на мгновение лишись своего налета сверхъестественности и чужеродности и представ почти человеком. Правда, ощущение это сразу же растаяло, как первый выпавший снег. — Слушай внимательно.
И Дьявол начал свой рассказ.
— В 1687 и 1689 годах русская армия во главе с князем Голицыным предпримет два похода на Крымское ханство. Оба раза цели командования не будут достигнуты. Позже самого командующего и покровительствующую ему царевну-регента Софью Алексеевну станут обвинять во всех бедах — больших людских и материальных потерях, удар по авторитету монархии, любовной связи и т. д. и т. п. Итогом станет государственный переворот и воцарение на престоле царя Петра, позже получившего наименование Великий. С этого момента Россия пошла по совсем другому пути, — тут во взгляде Дьявола появилась хитринка. — Я недавно кое с кем поспорил, что падение Крымского ханствакардинально изменит историю, а претворить это в жизнь можно усилиями одного даже самого маленького человека.
Внимательно слушавший, Дмитрий пока еще ничего толком не понимал. О чем тот, вообще, толкует? К чему ему все эти исторические россказни? Про какое-то ханство рассказывает, про какого-то Голицына. Зачем ему это знать? Скажи просто, что нужно сделать.
— Через несколько минут я отправлю тебя в прошлое, в 1686 г. в личину худородного мелкопоместного дворянина Дмитрия Кобылина. За год до смотра поместного войска и начала первого Крымского похода ты должен подготовиться. Делай что хочешь, но именно ты должен изменить итог походов. Сделаешь, считай первое задание исполнил. Будет твоей дочери небольшое послабление. Ну?
Вставший в горле ком, парень проглотил. Медленно поднялся со стула и оперся руками на стол, наклонившись к Великому Искусителю.
— Отправляй. Все сделаю… Хана раскатаю, как асфальтовым катком. И любого другого в дугу сверну…
Некоторое время рассматривавший его дьявол, вдруг рассмеялся.
— Не торопись так, хотя такая целеустремленно мне нравится. Поэтому будет тебе небольшой бонус, — Дьявол на некоторое время замолчал, видимо, задумавшись, что подарить. Наконец, придумал. Губы расплылись в ехидной улыбке. — Пусть ты сможешь превращать воду в вино… Ха-ха-ха-ха! — заржал он. — Думаю, тот, с кем я поспорил, это оценит. Ха-ха-ха-ха!