- Больше они тебе не понадобятся, - удовлетворенно промурлыкала Дьявол и с улыбкой отпустила юношу.
Молодой человек с облегчением выдохнул и внезапно понял, что отчетливо видит каждый предмет в комнате. Он мог разглядеть мелкие трещинки на потолочных фресках, изображающих сцены апокалипсиса, причудливый рисунок пальмовых листьев на веранде, даже пузатые африканские статуэтки и надписи на корешках древних книг. Он стоял, словно завороженный, чувствуя невероятную легкость внутри.
- Это… просто поразительно! - выдохнул он с восхищением. - Спасибо!
Пусть это звучит довольно странно, но впервые в жизни Дьявол чувствовала невероятное удовлетворение от слов обычного человека. Она никогда не была обделена любовью простых смертных, и все-таки этот юноша отличался от остальных. Он вел себя так непринужденно, словно не понимал масштабов ее истинного могущества. Или же понимал, и в таком случае, был достаточно дерзким. В любом случае, он интриговал ее.
- Будь осторожен со мною, - хмыкнула Дьявол, бросая юноше его одежду. - Не боишься, что я потребую взамен твою душу?
- Нет, - пожал плечами молодой человек и начал одеваться. - Я никому не собираюсь ее отдавать.
- Умница. Вот тебе за это мой первый совет. Не бесплатный, разумеется, но цена его будет весьма доступна, - промурлыкала Дьявол, ускользая за ширму. - Никогда и никому не обещай своей души, кто бы ее не просил: ангел или демон, Дьявол и даже Бог. Никогда и никому.
- Ага… - выдохнул юноша, всматриваясь в соблазнительный силуэт за ширмой.
- Подбери челюсть и повтори, что я тебе сказала! - строго приказала Дьявол.
- Никогда и никому не обещать своей души… - сердито пробурчал молодой человек, резко надевая футболку.
- Ты услышал все, кроме самого главного. - Дьявол, наконец, облачилась в черное закрытое платье и вынырнула из своего укрытия. - Я никогда и ничего не делаю безвозмездно. Так что рано или поздно, тебе придется со мной расплатиться за мою любезность. - Юноша обреченно вздохнул.
- Итак, ты - мой подданный, известный ученый, который только что умер от сердечного приступа… - Дьявол окинула придирчивым взглядом молодого человека и разочарованно вздохнула, - Я сама в это не верю, что уж говорить об остальных…
- Почему же? Я вполне могу быть ученым в области информационных технологий! - возмутился юноша. - Вряд ли твои демоны разбираются в компьютерах.
- Здесь нет компьютеров, ибо рукописи надежнее электроники, - закатила глаза Дьявол, выходя из комнаты. - Ты идешь?
Молодой человек неловко кивнул и поспешил за ускользающей фигуркой. Они вышли в огромную галерею с высокими стрельчатыми окнами, демонстрирующими красоты адского пейзажа. Оранжево-красное небо окрашивало стены в тревожные бурые цвета, добавляя и без того мрачному антуражу кошмарные нотки.
Очаровательные демонессы кокетливо улыбались юноше, изо всех сил старясь произвести на него впечатление, тощие бесы с золотыми подносами то и дело норовили поднести бокал с вином или кисть винограда, но Дьявол сурово отгоняла их подальше.
- Куда мы идем?- не выдержал молодой человек после того, как они прошли наверх двадцатый лестничный пролет. - И сколько здесь этажей? Сорок? Пятьдесят?
- Шестьсот шестьдесят шесть, - беззаботно ответила Дьявол. - Ты так быстро устал? Какая жалость! Я думала, ты намного выносливее.
- Хочешь, чтобы я умер прямо на этой лестнице? Так добей сразу! - еле выдавил из себя запыхавшийся юноша.
- Я была уверена, что ты воспользуешься лифтом, но ты так рьяно отправился наверх пешком… - расхохоталась Дьявол. В эту секунду взмокший от долго подъема молодой человек был готов ее придушить. - Не думал же ты, что я упущу возможность посмотреть на то, как ты страдаешь?
Вскоре к ним подплыла округлая лифтовая капсула, инкрустированная черепами, изящными женскими статуэтками и рельефными виньетками из слоновой кости. Дьявол зашла внутрь с чрезвычайно довольным видом, молодой человек покорно последовал за нею. Капсула взвилась в небо с невероятной скоростью, так что дух захватило.
Юноша увидел во всей красе огромные огненные реки и озера, изогнутые горные хребты, тернистые леса и мрачные поселения, окружавшие бескрайний замок Вельзевула. Адские ландшафты не были похожи на классические картины преисподней, они напоминали ему скорее неведомый фантастический пейзаж и совершенно не пугали, даже нравились. Он завороженно смотрел перед собой и казался в этот миг счастливым, словно окунулся в привычную атмосферу компьютерной игры.
- Могу я задать вопрос? - неожиданно спросил молодой человек. - Только не говори, что за ответ придется платить. Знаешь, как одна и та же шутка не работает дважды, так и угроза со мной тоже не сработает.
- Можешь… - мягко ответила Дьявол, чем немало удивила юношу.
- Как тебя зовут на самом деле? Люцифер? Вельзевул? Сатана? - молодой человек пытливо заглянул в алые глаза Дьявола.
- Ты не перестаешь меня удивлять… - невесело усмехнулась Дьявол. - Твой вопрос намного глубже, чем ты можешь себе представить. - Она вздохнула, отводя взгляд. - Я не могу назвать тебе своего истинного имени и прошу тебя не называть мне своего. Когда мы узнаем наши имена, обратного пути уже не будет. Наши судьбы сплетутся, как сплетаются виноградные лозы. Ты будешь принадлежать только мне, а я только тебе. Поэтому называй меня так, как считаешь удобным. Этого достаточно.
- Люци.. фер звучит слишком патриархально, - хитро прищурился юноша, пряча на губах улыбку, - поэтому я решил, что буду звать тебя Люци.
- Как? - возмутилась Дьявол, приходя в себя. - Что за фамильярность? Я тебе не домашняя кошка! Я - Дьявол!
- Ты сама сказала, что я могу назвать тебя так, как считаю удобным. Так что теперь ты уже не отвертишься, - расплылся в довольной улыбке хитрец.
- Только попробуй назвать меня так при подданных, и я окуну тебя в кипящий котел, - процедила сквозь зубы Дьявол. Этот несносный мальчишка буквально выводил ее из себя.
Наконец, капсула прибыла на самый верхний этаж, и оказалась посреди огромной круглой залы, стены которой представляли собой книжные стеллажи, устремляющиеся прямо в пурпурное небо. Дьявол сразу же подплыла к полке с самыми древними фолиантами и быстро пробежав тонкими пальчиками по корешкам, выудила том весьма внушительных размеров.
Дьявол щелкнула пальцами, и перед ними тотчас образовался письменный стол с бронзовой раскидистой лампой. Она раскрыла содержание, перелистнула пару страниц и углубилась в чтение. Надписи в книге были сделаны на каком-то незнакомом языке, поэтому молодому человеку ничего другого не оставалось, как с тоской осматривать книжные полки.
Тут были и легендарное евангелие от Евы, и утерянный в веках “Гермократ” Платона, и “Изумрудная скрижаль” Гермеса Трисмегиста. За одно только нахождение рядом с этими бесценными экземплярами любой историк готов отдать душу Дьяволу. О чем она, разумеется, догадывалась, но сейчас ее интересовало иное.
Люцифер отчаянно перечитывала основные статьи Верховного закона, иначе именуемого Ковчегом Завета, уникального сборника юридических документов, определяющих устройство мироздания. К сожалению нигде не было ни намека на ситуацию, в которой бы живой человек против своей воли попадал не просто на границу Загробного мира (как это делали Орфей, Тесей, Идзанаги и многие другие сумасшедшие, готовые дать взятку, лишь бы вернуть с того света свою возлюбленную), а в самое адское пекло либо же в райские кущи.