— Легко. Ты сделаешь то, что делали политики с незапамятных времен.
— И что же?
— Подкупишь людей и предложишь услуги из-под полы в обмен на их поддержку.
Расстроенное выражение лица говорит о том, что он размышляет над этим.
— Ладно, послушай, даже если бы смог обеспечить большинство голосов, я никак не могу гарантировать тебе победу. Черт возьми, на данный момент не могу гарантировать даже собственную победу. Каин лидирует в опросах с самого первого дня.
— Позволь мне позаботиться об этом. Единственное, что от тебя нужно, — убрать с моего пути несколько пешек.
— Не знал, что мы играем в шахматы.
— Жизнь — не что иное, как одна большая шахматная партия, — я ухмыляюсь, — одни люди — пешки... другие — короли.
Он теребит обручальное кольцо.
— Как я могу быть уверен, что ты сдержишь свое слово?
— Я переведу деньги на частный банковский счет за несколько часов до того, как ты... уйдешь из жизни.
Он потирает затылок: — Я что, похож на гадалку? Как я могу предсказать, в какой день умру? Доктор сказал, что могут пройти недели, а может, и месяцы.
Поправляю запонки. Люди обычно питаются моей энергией, и если я останусь спокойным и расслабленным, то и он тоже. В конце концов, то, что ему предлагаю, — не более чем деловая сделка.
— Помнишь, я раньше сказал, что нужно взять судьбу в свои руки?
Выражение ужаса на его лице говорит о том, что до него наконец-то дошло, о чем я прошу.
— Ты хочешь, чтобы я покончил с собой.
Достаю из кармана сигареты. На этот раз, когда предлагаю ему, он соглашается.
— Подумай об этом как о возможности избавиться от собственной боли и позаботиться о семье. Кто-то может назвать это героическим поступком.
Он делает затяжку: — Ты больной ублюдок, Кинг. Это... я не хочу умирать.
— Никто из нас не хочет. Однако смерть неизбежна для всех, и мы мало что можем изменить.
— Я хотел бы увидеть свою семью в последний раз.
— Увидишь. До выборов еще тридцать девять дней.
Он тяжело вздыхает: — Назовешь конкретную дату?
— Почему бы нам не сделать это через месяц? За это время ты сможешь уладить личные дела и сказать, сколько тебе нужно от меня, чтобы заручиться поддержкой комитета.
Он опускает взгляд на календарь: — Ежегодный бал-маскарад состоится через тридцать дней.
— Знаю. Я недавно приобрел замок Вандербильтов.
Он смотрит на фотографию на столе: — Моя жена обожает бал-маскарад.
— Тогда подари ей последнее воспоминание о себе, которое она никогда не забудет.
Потирает виски: — Мне придется рассказать комитету о состоянии своего здоровья и о том, что ты...
— Нет. Не хочу, чтобы кто-то знал о моем возвращении в город, пока я не буду готов. Мне не нужны все голоса, достаточно большинства, поэтому настоятельно рекомендую рассказать обо мне только тем членам комитета, которым ты доверяешь. Если кто-то проболтается о твоем здоровье или моем местонахождении, я отзову свое финансовое предложение, и ваши головы быстро полетят. Понял?
Он кивает: — Я близко общаюсь с несколькими членами комитета и позабочусь о том, чтобы они держали язык за зубами, пока не придет время.
— Не облажайся, Кови. Твоя семья рассчитывает на тебя.
— Знаю, — прочищает горло, — я могу это сделать, — он перекладывает бумаги на столе. — Если ты не возражаешь, мне нужно кое о чем позаботиться.
— Конечно, — начинаю уходить, но останавливаюсь, когда подхожу к двери: — Я так рад, что мы работаем вместе, ОтшлепайМеняМамочка74.
Позади меня разбивается стекло, и он бормочет проклятия.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь.
— Это твое имя пользователя в приложении под названием «Искушение».
— Ты ошибаешься, я никогда не слышал ни о каком приложении под названием «Искушение» и уж точно не регистрировался в нем, я женатый человек.
Вытащив из кармана телефон, верчу его в руках.
— Вы вошли в систему прямо сейчас.
Доказывая свою правоту, отправляю ему сообщение, и, конечно же, мобильный на его столе вибрирует.
— Сукин сын. Я ничего не знал об этом приложении, пока не получил письмо, адресованное моей жене. Из-за путаницы они предложили мне бесплатное членство. И сказали, что это анонимно и меня нельзя отследить.
— Никто и не может. Если только не является разработчиком.
Он переминается с ноги на ногу.
— Я зарегистрировался на следующий день после того, как мне поставили диагноз. Я хотел узнать, что моя жена скрывает от меня. Я никогда...
— Расслабься. Со мной твои секреты в безопасности, — потянувшись за спину, поворачиваю дверную ручку. Выражение его лица отражает смесь смущения и заинтересованности, когда входит женщина в латексе и с паддлом в руках. — Считай госпожу Веронику моим подарком тебе. Жизнь слишком коротка, чтобы не воспользоваться возможностью, когда она прямо перед тобой.