Где Данкен откопал соперника – не говорил. Нашёл. Остальное не важно. Джамал, чёрный дядя глубоко за сорок, с его слов в раннем возрасте недолго занимался боксом, согласился выйти на ринг против Аарона за сто долларов. «Но ложиться под него не собираюсь!» Джамал, очевидно, вёл нездоровый образ жизни: одутловатое лицо, излишний вес и живот выдавали любителя пивка и фастфуда, к тому же он курил и имел диабет.
Аарон весил двести пятнадцать фунтов при росте шесть и два. Джамал был ниже и тяжелее – двести пятьдесят фунтов при росте пять одиннадцать. Местная любительская боксёрская организация одобрила матч: «В целях популяризации бокса, мы – не против».
Аарон, когда всё это затевал, даже и представить не мог, как он начнёт волноваться. Время текло мучительно медленно, а день боя приближался так быстро. В последние дни Аарон не мог сконцентрироваться на работе, по нескольку раз читал документы, не запоминая и не понимая, что читает. Все мысли были о предстоящем бое. Он представлял себя – то победителем, радостно взметнувшем руки вверх, то поверженным и лежащем без сознания на настиле ринга, а вот он атакует, защита, удар… Аарон плохо спал, просыпаясь, он до утра прокручивал в голове кадры своего ещё не состоявшегося матча. Секс – единственное, что помогало ему забыться. «Что это с ним? – думала Хенна. – Таким энергичным был разве что, когда поженились».
Наконец, день матча настал. На взвешивании Аарон был чрезмерно суетлив, нервно смеялся, заговаривал с незнакомыми людьми. Его сильные ноги ослабли, внутри словно всё оборвалось, но отступать было поздно. Отказаться было бы ещё позорнее, чем проиграть… пусть даже нокаутом. Теперь ему казалось, что он непременно проиграет нокаутом.
Хенна с сыном Джозефом пришли поддержать его. Аарон то и дело выходил из раздевалки и смотрел на семью. Он видел, что Хенне тут некомфортно. Сжав губы, она словно застыла в ожидании приговора, который на этот раз вынесет не она, кто-то другой объявит приговор её мужу. Джозефу, видимо, передалось напряжение матери, он не вертелся, как обычно, а сидел тихо.
В зале стоял гул. Выход Аарона близился. Подошёл Данкен. Несколько разминочных ударов по лапам, защитный шлем на голову, капа, полотенце – всё в порядке. Пошли.
Аарон зашёл по ступенькам на ринг, подлез под канаты. Поднял руки вверх и, повернувшись лицом к зрителям, приставным шагом заскользил вдоль ринга, приветствуя публику. Он много раз видел, как это делают другие боксёры.
Следом на ринг взошёл Джамал. Зная о сопернике, что тот чёрный, толстый, меньше ростом и старше, Аарон представлял его слабаком. На ринге же Джамал показался ему огромным, крепко сбитым, уверенным в себе боксёром. Аарону стало не по себе. Да какой не по себе? Страшно!
Прозвучал гонг. Аарон от страха побежал на соперника, хотел нанести удар, но словно что-то сковало его руки. Джамал легко ушёл в сторону и ударил Аарона в голову. Аарон зажмурился и снова бросился в атаку. Теперь ему удалось нанести удар, но это скорее походило на толчок.
Народ в зале потешался. Аарон пытался сблизиться с Джамалом, цеплялся за него, будто искал укрытия. Джамал, несмотря на свой большой вес, удачно маневрировал и доставал Аарона одиночными прямыми. Из носа Аарона текла кровь. От полученных ударов он постепенно начинал приходить в себя, скованность и зажатость в движениях проходила.
Гонг.
«Аарон, расслабься. Всё хорошо. Посмотри – он еле дышит, ему тяжело», – напутствовал Данкен, останавливая кровь.
К противоположному углу ринга пробралась пожилая чёрная женщина и гневно кричала Джамалу, чтобы тот не смел бить Аарона. Это бесплатное шоу забавляло зрителей. Джамал не понимал, почему его родная тётка орёт и ругает его за то, что он бьёт этого чистенького.
Следующий раунд. Гонг.
Во втором раунде Аарон уже не был столь закрепощён, он больше не бежал на соперника, а старался двигаться правильно и наносить удары, как учили – толку было мало, но это уже походило на бокс.
Хенна сидела, оцепенев от ужаса: «Что, если этот Кинг-Конг покалечит Аарона? Как тогда они будут жить?» Джозеф понимал – его папу бьют, и всех это забавляет. Всех, кроме него и мамы. Он был близок к тому, чтобы расплакаться, но терпел, хотя слёзы вот-вот готовы были брызнуть из глаз.
К концу второго раунда Джамал устал, сил хватало только на джебы, которыми он держал Аарона на расстоянии. Аарон прыгал вокруг Джамала и, хотя особых дивидендов это ему не приносило, выглядел свежее и активнее.