Катина сигарета догорела до фильтра, и она, глядя на носки своих туфель, надолго замолчала…
Крутые перемены в жизни Кати Шмелевой, студентки второго курса юридического факультета Ленинградского университета, начались весной 1982 года. Она предчувствована наступление этих перемен, ждала их и боялась. Катя томилась. Ее начинало тяготить затянувшееся, как ей казалось, девичество, и она злилась на Олега и Сергея, которые, отпугнув от нее всех ухажеров, сами не предпринимали никаких решительных шагов. Сама она не могла до конца разобраться в своих чувствах, ей нравились по-своему оба парня, но она не могла даже подумать о том, чтобы первой оказать кому-то из них особые знаки внимания. К Олегу ее больше влекло чисто физически, и он, пожалуй, чаще выступал героем ее ночных фантазий. Ее отношение к Челищеву было более сложным, непонятным ей самой. Катя чувствовала к Сергею какую-то пугающую ее нежность, чуть ли не материнскую гордость за его ум, способности и не раскрывшийся еще внутренний потенциал. С Олегом ей было проще, потому что свою власть над ним она чувствовала абсолютно, с Сергеем было сложнее, он плохо прогнозировался и мог как-то выскользать из поля ее внимания.
Дошедшая уже чуть ли не до настоящего отчаяния от своих сомнений и безынициативности друзей, Катерина подсознательно желала хоть какого-нибудь, но разрешения создавшейся «патовой» ситуации.
Однажды она возвращалась домой из библиотеки, где почти до самого закрытия честно конспектировала из разных источников материал для своей курсовой. Была середина апреля, и вечера перестали быть темными и страшными. На Невском Катя вышла из троллейбуса и решила прогуляться до дома пешком. На углу Невского и Восстания к ней прицепились двое молодых азербайджанцев. Катерина сначала не обратила на них особого внимания, подумав, что они сами отстанут, но азербайджанцы не отставали, и когда Катя отошла от Невского на три квартала, они вдруг стали хватать ее за руки, щупать грудь через тонкое пальто. Катерина пыталась закричать, позвать на помощь, но прохожих было мало, а те, что были, отворачивались и делали вид, что их не касается скандал, разыгравшийся, скорее всего, между девицей легкого поведения и ее южными дружками.
– Так, стоп! Что за дела? Девушка, вам помочь?
Непонятно откуда вдруг появился высокий мужчина в черном кожаном пальто. Лет сорока на вид.
– Да, да! – рванулась было к нему Катя, но азербайджанец, что был повыше, ухватив ее ладонью за лицо, оттолкнул назад и оскалился на незнакомца:
– Тэбэ что надо, а? Иди, наши дэла, да?..
Договорить ему помешал страшный удар ногой в живот, от которого долговязый согнулся пополам и, постояв немного в таком положении, упал лицом в асфальт.
– Вай, би-и-лять! – взвизгнул тот, что был поменьше ростом и потолще, и сунул руку в карман куртки. Достать оттуда маленький ничего не успел, потому что Катин защитник, странно вывернув руку, коротко ткнул его сомкнутыми пальцами в основание носа, а потом, крутанув кисть и сложив пальцы в кулак, продолжил движение предплечья в заросший сизой щетиной и заплывший желтоватым жирком кадык… Все произошло так быстро, что Катя даже не успела испугаться. Да и вообще она не была пугливой девушкой и драку видела не в первый раз – Олег с Сергеем не раз и не два демонстрировали ей свои характеры…
– Спасибо, – торопливо сказала она незнакомцу. – Пойдемте скорее, пока милиция не приехала.
– А чего нам, собственно, милиции бояться? – удивился незнакомец. – Наше дело правое…
Он спокойно стоял рядом с двумя лежащими телами и улыбался, глядя на Катерину. Та, смутившись и покраснев под его взглядом, отвела глаза и сбивчиво стала объяснять, что торопится домой…
– Ну в таком случае вы позволите мне проводить вас? А то к вам, не дай Бог, опять хулиганы пристанут, – при вашей внешности это неудивительно…
Катя, окончательно смутившись, наотрез отказалась, сказав, что уже почти дошла до своего дома.
– Ну тогда хотя бы телефон свой дайте. Я позвоню, узнаю, все ли у вас в порядке. А то – не засну, волноваться буду… Неужели вы хотите наградить меня бессонницей?
«Не дам!» – твердо решила про себя Катя и после недолгой паузы продиктовала свой телефон незнакомцу. Это была типичная женская непоследовательность…
Спаситель записал семь цифр в изящную записную книжку явно заграничного происхождения и поднял взгляд: