Когда бригада ужинала, Сергей вышел на улицу, но через несколько минут зашел взволнованный и сообщил, что видел дым. Все вышли во двор и увидели тонкий шлейф дыма, который из-за безветрия отвесно поднимался к небу. Скорее всего, это был дым от костра примерно в двух километрах от базы. В сумеречном небе все это явление выглядело зловещим, никто не осмелился пойти и проверить происхождение дыма. Всех охватило необъяснимое чувство страха – кругом, в сотнях километрах люди не проживают, места непролазные, если кто-то остановился недалеко от базы и не зашел, значит у него недоброе намерение.
Ночью крепко закрыли двери, зарядили ружья, легли спать. Спали беспокойно, старшие несколько раз вставали, вглядывались в темноту, но ничего тревожного не заметили.
Утром, во время завтрака, бригадир Евгений распорядился, чтобы Сергей и его отец остались на базе, готовили обед и занимались хозяйством. Примерно в двенадцать часов отец и сын должны с готовой едой подойти к месту добычи золота и присоединиться к бригаде. Такой распорядок был постоянным– все дежурили по очереди.
Бригадир, оставляя гладкостволку отцу Сергея, предупредил:
– Будьте бдительны, – Евгений указал в сторону вчерашнего дымка. – Что вчера было, костер или померещилось? В любом случае вечером сходим в то место, разведаем.
Бригада работала до обеда, все уже ждали появления Сергея и его отца с едой. Не дождавшись их, около двух часов дня, бригадир и один из старателей решили сходить на базу. Через полтора часа они напуганные вернулись обратно и сообщили, что Сергея и отца нигде нет, вещи разбросаны, ящик вскрыт, пропало золото, ружье, патроны и, возможно, часть продуктов.
Бригада вернулась обратно на базу.
Версию о том, что отец с сыном решили украсть золото и скрыться, сразу отмели. Дело в том, что бригадир прятал половину золота в лесу, в тайнике, о месте которого знали все, а половина хранилась в железном ящике, почему-то солидно называемой ЗПК (золотоприемной кассой), в действительности же там кассой и не пахло. Золото, которое хранилось в тайнике, не было тронуто. Да и добраться до близлежащего поселения, не зная местности, отец с сыном вряд ли смогли бы.
Появилась версия, что отца с сыном взяли в заложники, и похитители скоро заявят о себе. По рации передали в геологию о пропаже людей. Оттуда поступило указание пока проводить поиски своими силами, заверили, что информация будет немедленно передана милиции.
В бригаде началась тихая паника.
Стали сооружать баррикаду в доме, окна изнутри забили досками, укрепили засовы дверей. Подсчитали боезапасы – патронов от винтовки было более ста, также была одна старая ракетница с двенадцатью зарядами, два топора и несколько охотничьих ножей.
Весь остаток дня просидели возле дома, надеясь, что отец с сыном все-таки дадут о себе знать. Вся надежда улетучилась с наступлением сумерек.
Все поочередно всматривались в сторону вчерашнего дымка, но там все было чисто.
Сказать, что ночь прошла тревожной – ничего не сказать. За ночь никто не сомкнул глаз, кроме Володи, который, в силу своей молодости, более легкомысленно относился к происходящему.
Ночью кому-то послышалось, что в лесу кричат, но, возможно, это было ухание лесных птиц или зверей. Где-то послышался звук, похожий на топот лошади. Никто не нашел в себе силы выйти во двор, осмотреться, за дверью мерещился затаившийся враг.
Когда стало светать, люди задремали, кроме бригадира, который о чем-то лихорадочно думая, молча смотрел в одну точку.
Утром, около девяти часов, вскипятили чай, за завтраком посовещались, что дальше делать. Решили сделать несколько расширяющихся кругов от центра базы, как это делают охотники, преследуя зверя и желая знать, вышла ли затаившаяся от них в лесу дичь.
В разведку пошли все вместе, никто не хотел оставаться один на базе, ставшей в один миг неприветливой и мрачной.
До обеда сделали три круга, но ничего интересного не нашли, решили продолжить поиски после обеда.
После обеда вновь переговорили по рации с геологией, там сказали, что руководитель договаривается насчет вертолета, просили не паниковать, а расширить зону поиска.
До вечера проводили безуспешные поиски и вконец обессиленные, вернулись на базу.
После ужина два старателя одновременно захотели в туалет. Отхожее место на базе было рассчитано на одного человека, поэтому один из них пошел за дальний домик, чтобы справить нужду там.