– Вот, собственно, почти всё, что я помню. Ну, там ещё по мелочам – численный состав флота, что отряды наёмников кондотьеров состоят как из гномов, так и людей, и так далее.
– Всё правильно, – подтвердил отец.
– Но ты забыл один прелюбопытный момент. Под Алтанийскими горами находится самое западное княжество дроу, и правит там (что странно для тёмных эльфов) князь, а не княгиня, что было бы логично для них с их матриархатом. Но даже не в этом дело. В подземном мире идёт постоянный и затяжной конфликт между королевствами гномов и княжествами тёмных. – Дед крякнул и дополнил, задумчиво потягивая бренди из приземистого пузатого бокала: – Не то чтобы сражения были систематическими, но там, где их владения соприкасаются, стычки далеко не редкость. Дроу берут в рабство гномов. Гномы же соответственно пытаются захватить кого-нибудь, чтобы обменять на своих. Также за богатые шахты происходят не менее жаркие бои. И конфликту этому не менее трёх сотен лет. И естественно, что эти расы, мягко говоря, друг друга недолюбливают.
Папа затянулся трубкой, выпустил дым и перехватил инициативу:
– Но в Ровалии есть единственное в мире посольство темных. И это в королевстве, где гномы, как ты, надеюсь, догадался, находятся в очень тёплых отношениях с правительством. Неправда ли, любопытный факт. Как сообщал наш посол, на важных приёмах во дворце они тоже бывают, и это вместе с гномами. И заметь – ни одной стычки или свары. Да что там – даже косого взгляда.
– Ну, они вообще-то не разговаривают и сидят за разными столами, – вставил дед. – Уходят тёмные с приёмов всегда первыми, а прибывают на них последними. Бывают только на самых важных, которые по дипломатическому этикету нельзя игнорировать.
– Загадочное миролюбие, – вставил я.
– А то! Многие дипломаты, да и не только они, отдали бы немало, чтобы узнать причину этого перемирия.
– Гномы, как я понимаю, молчат.
– Ну да.
– А к остроухим головорезам лезть с расспросами – идиотов нет.
– Ну вот, общий смысл ты уловил, – заключил отец. – Будет о чём подумать во время плавания. Отправляешься завтра на «Княжне Анне», вещи у тебя давно собраны. Прощайся с друзьями, у нас вечером торжественный ужин. В честь твоего отбытия к месту службы.
– Да было бы с кем прощаться. Все друзья давно получили назначения и разъехались, это меня вы промариновали полтора месяца.
– Ладно, не дуйся. Я сказал – всего на год. Поживёшь как на курорте, дипломатическая служба – это не гарнизон. Я знаю тамошнего атташе – лихой вояка, тоже там не по своей воле. После тяжёлого ранения его отправили на спокойное место, дослужит до пенсии. Как бы не так – он завалил рапортами с просьбой о переводе всех, вплоть до канцелярии военного министра. А скоро и до самого императора дойдёт. Такой же неугомонный характер, как и у тебя. Думаю, сработаетесь. Ну, а к первому офицерскому званию мы с дедом приготовили тебе подарок. Вот, возьми.
И отец протянул мне небольшой изящный перстень, явно нечеловеческой работы – эльфийской или гномьей. Руны, опоясывающие голову виверны, украшающую печатку, были эльфийские, а вот язык был мне незнаком. Синдарин более или менее мне знаком, нам его преподавали в академии. Но здесь что-то очень близкое, но другое, и где-то я уже их видел. А здесь и видел, прямо здесь. Кабинет с книгами, картами, астролябиями и коллекцией оружия был моим любимым местом в доме. Когда отец не работал в нём, я становился его полноправным хозяином.
Я перевёл взгляд на висевшие на стене клинки и некоторое время изучал их. Кое-что было взято отцом в боях, а что-то куплено в лавках оружейников или у ростовщиков – видать, оставленное в залог пропившимися до последних штанов моряками или солдатами. Мощный нордлиндский палаш – тяжелый, широкий, обоюдоострый. Привезенный кем-то из-за Бескрайнего океана сионский дао, изящно выгнутый, – его вытащил из окостеневшей руки поверженного пешеханского головореза ещё мой дед. Гномий боевой нож га-бар. Арбоннская офицерская сабля с вызолоченным и богато украшенным эфесом, заканчивающимся головой волка. Вторая сабля – эгирейская, на ее эфесе было изображение скачущего на коне всадника, со странной надписью: «Делай мир ровнее», золотом на вороненой стали. В центре всего этого оружейного великолепия висели две жемчужины. Первая – это эльвегар, меч гвардии короля светлых эльфов, а вторая – ятаган тёмных эльфов. И вот на нём я и видел подобные руны.
– Откуда у нас взялся артефакт дроу?