– Батюшки-светы, мокрое дело! – ахнул за спиной офицера Матвей.
– Он… он убит? – с недоумением прошептала Полина. – Но как? Когда?
Всего мгновение понадобилось Каверину, чтобы принять единственно правильное решение.
– Уходим! – бросил он спутникам. – Полина Степановна, не отставайте, умоляю вас!
Его реакцию можно понять. Ибо французская полиция, надо сказать, – лучшая в мире. Это вам не петербургские господа, пробавляющиеся анонимками. С убийцами во Франции шутить не любят, и закон тут безжалостный: убил – голову с плеч долой!
Все трое мигом слетели по лестнице вниз и выбежали в сад, причем Полина в своем платье на громоздком кринолине не отставала от офицера. Вспомнив об уличающей их шкатулке с никчемными бумагами, Алексей размахнулся и забросил ее далеко в кусты.
– Возвращаемся к карете, – проговорил он, срывая маску. – Надо ехать в посольство. Похоже, мы попали в переплет.
Матвей кивнул и побежал по дорожке. Полина задержалась, с тревогой вглядевшись в лицо молодого человека. По правде говоря, она чувствовала себя не лучшим образом, и сердце до сих пор бешено колотилось у нее в груди.
– Что же произошло? – спросила она наконец.
– Вы спрашиваете у меня, сударыня? – Алексей пожал плечами. – Поверьте, я знаю не больше вашего.
– Мы же видели его незадолго до того, как… – Мадемуазель содрогнулась. – Неужели это из-за протоколов, которые мы так и не нашли?
– Может быть, – рассеянно ответил молодой человек.
Алексей подал сообщице руку, и они двинулись к карете. Однако на повороте аллеи перед ними возникли три человека. Один из них, смеясь, пускал мыльные пузыри, а остальные обменивались шутками. Троица была в блестящих темных полумасках.
Проходя мимо, Алексей слегка задел локтем одного из шутников. Тот живо обернулся и смерил Каверина надменным взглядом.
– Сударь, вы невежа! – высокомерно заявил он. – Кто дал вам право толкать людей?
– Я не толкал вас, – сухо ответствовал Алексей, которому было неприятно, что все это происходило на глазах у Полины.
– О! Так вы отрицаете очевидное? Вы нарочно меня толкнули, сударь! У меня есть свидетели!
Каверин и в спокойном-то состоянии не отличался терпеливостью, а тут он просто взорвался.
– Да кто вы такой, сударь, чтобы я вас толкал? – язвительно осведомился офицер. – Не стоит и трудиться!
Шутник опешил.
– Алексей Константинович, – тревожно шепнула Полина, – не стоит, мы уже уходим!
– Э, да месье нарывается на ссору! – заметил спутник того, которого Алексей будто бы нарочно задел.
– И немалую, – добавил худощавый юноша с длинными золотистыми волосами, пускавший мыльные пузыри.
– Сударь, – заявил незнакомец, – я не из тех людей, что сносят оскорбления. Вот моя карточка.
– Не смейте принимать ее! – прошипела Полина. – Вы не имеете права! Вспомните, кто вы, Алексей Константинович!
Однако Каверин принял карточку, не глядя. Такой уж это был неудачный день.
– К вашим услугам, сударь, – проговорил он, холодно поклонившись. – Когда и где?
– Сегодня же, – заявил незнакомец в маске, – на закате в Булонском лесу. Завтра у меня достаточно своих дел.
– Сегодня – так сегодня, – согласился Алексей. – На шпагах или на пистолетах?
– Я предпочитаю благородное оружие.
– Иными словами, вы предпочитаете быть заколотым, чем застреленным? Хорошо. Вы будете довольны.
– Хвастун! – пробормотал юноша, пускавший пузыри.
– И не забудьте привести с собой секунданта, – сказал противник Каверина.
– Обязательно, – кивнул Алексей. – Надеюсь, вы не забудете прийти.
– Не забуду, можете не беспокоиться.
– И приведите доктора, он может вам понадобиться.
– А вам медики уже не потребуются. С вас хватит одного священника.
Алексей сделал вид, что не заметил прозвучавшей в этих словах угрозы.
– Кто доставит оружие – вы или я?
– Можете не трудиться, – насмешливо заметил юноша с мыльными пузырями, – у нас есть две одинаковые шпаги – как раз для подобных случаев.
– Тогда до скорого! – бросил Алексей и повернулся, собираясь уйти.
– Вы не дали мне свою карточку, – заметил дуэлянт.
Каверин вздернул плечи.
– Меня зовут Алексей Каверин, я офицер, и меня хорошо знают в русском посольстве. Думаю, такой рекомендации вполне достаточно:
– Что за фамилии у этих русских, язык сломаешь! – посетовал юноша с мыльными пузырями.
– Вряд ли она ему еще понадобится, – подхватил спутник задиры, – разве что для надписи на могильном камне.
– Пф, сударь! – насмешливо отозвался Алексей. – Как говорят у вас во Франции, rira bien qui rira le dernier[4].