— Ваша разведка работает на славу, — юноша кивнул. Глаза его сверкнули в свете пламени свечей. — Ей нужна помощь. Я не задержу вас дальше дозволенного. Но и звать кого-то из вашей охраны на подмогу не имеет смысла. Я исчезну раньше, чем вы моргнёте глазом. Но тогда вы потеряете свой шанс найти девочку с пепельными волосами живой и невредимой.
— Мне не свойственен страх перед безусыми юнцами, — император презрительно поморщился, словно своими словами наглый мальчишка дал ему хлёсткую пощечину. — Говори, в чём там дело, пока я не пожалел о своём решении хотя бы выслушать тебя.
— Как изволите, — сухо произнёс юноша, но в кривой ухмылке его и глазах застыл холод. — Небезызвестный нам обоим чародей Вильгефорц и ваш коронер-ренегат, именуемый Филином, сейчас скрываются в замке Стигга, ожидая прибытия пепельноволосой девочки со шрамом. А в её прибытии они уверены, потому как держат в заложниках чародейку Йеннифэр, к которой Цирилла из Цинтры испытывает дочерние чувства. В назначенный третий день после Эквинокция, когда полная луна пойдёт на убыль, ваши войска, не без помощи нескольких опытных чародеев, возьмут замок штурмом. Но, если штурм слишком рисковый для вас шаг, прошу сделать так, чтобы чародеи сняли магическую защиту, опутавшую замок Стигга. Это значительно ослабит силы Вильгефорца.
— Нам не попасть в замок к назначенному сроку, — мужчина сощурился, не показывая виду, что подобную информацию он уже получил от своей тайной разведки несколько дней назад.
— Уверен, что ваши магики способны перевести через порталы достаточное количество солдат. Но часть людей вы можете отослать прямо сейчас. Всадники на резвых лошадях доберутся до окрестностей замка даже раньше намеченного срока.
— Подобный план закреплён лишь словами наглеца, решившего, будто император пойдёт у него на поводу.
— Подобный план — единственное, что у вас есть, император, — юноша с холодным безразличием выделил последнее слово. — А я оставляю выбор за вами. Разве не вы гонялись за ней по всему континенту, желая оставить подле себя?
— Каков смысл твоего здесь появления? — в голосе мужчины сквозили лёд и надменность. — В чём выгода лично тебе самому?
Шагнувший было во мрак теней юноша хрипло засмеялся.
— Не все из нас рядом с ней только ради пресловутой выгоды, — голос его зазвенел холодом. — Не причисляйте меня к себе подобным. Я бы лучше собственными руками удавил себя, нежели возжелал её ради претворения в жизнь собственных амбиций.
Бледно-голубое свечение на мгновение рассеяло тьму. Император Эмгыр вар Эмрэйс ощутил, как по спине его пробежала новая волна холода, кольнув сердце острым страхом и зловещим эхом слов, всё ещё стучащих в висках. Стражники у дверей безвольными куклами свалились к ногам императора. Он рванул во тьму теней, злобно и тщетно хватая руками лишь пустоту там, где мгновение назад стоял юноша.
***
Он ждал их у моста через Яругу. Ждал, откинувшись спиной на всё еще сочащиеся смолой свежесрубленные деревянные балки, подставляя лицо под порывы тёплого ветра и лучи солнца, застывшего в зените. Где-то вдали, у подёрнутого пористыми облаками горизонта, собиралась гроза, словно обещая остудить землю после жаркого дня.
— Кирилл! — голос Лютика вывел его из раздумий. — Рад видеть тебя в добром здравии!
— Давно ты здесь торчишь? — Геральт слез со своей Плотвы, буравя юношу суровым взглядом. Лютик и Цири последовали его примеру, спрыгивая на землю. — И где, чёрт тебя дери, ты ошивался эти дни?
— Мне нужно было побыть одному, — Кирилл пожал плечами. — Подумать над некоторыми вещами вдали от всего и всех.
— Вдали — это ведь вне границ нашего мира? — Цири скрестила руки на груди, вопросительно вскинув брови. — И что, нашел ты свои ответы?
— Что-то вроде, — юноша равнодушно повёл плечом. — Как там Мильва?
— Если тебе это так интересно, мог бы и сам её навестить, — проворчал ведьмак, беря свою лошадь под уздцы. А затем, помолчав несколько мгновений, буркнул: — Она теперь не Мильва. Её совсем скоро баронессой Марией де Трастамара величать будут, знаете ли.
— Да ты шутишь.
— Совсем даже наоборот, — хохотнул Лютик, вклинившись в разговор. — Я и сам бы не поверил, если бы не видел всё собственными глазами и не слышал собственными ушами.
— Но как она согласилась? — Кирилл удивлённо хмыкнул. — Замуж? Да ещё и за барона? Ей там ничем голову не одурманили? Ты проверял её дом на наличие какой-нибудь ворожбы?
— Ты за кого меня принимаешь? — скривился Геральт. — Это был её осознанный выбор.
— Геральт прав, — заговорил вновь Лютик, широко улыбнувшись. — Я говорил с ней. Всё ведь произошло не за один день. Можно сказать, что звёзды так сошлись. А барон оказался настойчив, особенно после того, как понял, что Мильва никуда из Туссента не денется. В итоге всё получилось так, как получилось.
— И что, он совсем не был против её интересного положения? Я просто ушам своим не верю, — Кирилл покачал головой. Губы его дрогнули в лёгкой улыбке. — Но, в любом случае, я рад, что она в порядке.
— Лучше не бывает, — Геральт отвёл взгляд на речные волны Яруги. Задумался. — И нет, барон, как ни странно, несмотря на свой угрюмый характер, принял эту новость весьма ровно. Видно втемяшилась Мильва в его голову не слабо. При нашем отбытии она очень жалела, что не смогла увидеться с тобой.
— Мы ещё наверстаем. Не одним днём ведь живём?
— В дне пути отсюда есть небольшая деревенька. Переночуем там, а потом повернем коней в Ривию, — бросил ведьмак, вскакивая в седло. — И останемся там до тех пор, пока Цири и Йеннифэр не разберутся с… требованием Ложи о встрече.
— А может, к чёрту эту Ложу? — громко обратился Кирилл к Цири, уловив на её лице замешательство. И наигранная улыбка мгновенно сползла с его лица, когда в глазах пепельноволосой он прочитал отрицательный ответ. — Ну, попытка не пытка, да? Ривия, значит. Что же, по коням.
***
Яркие оранжевые языки пламени метнулись в небо, когда сумерки накрыли землю, застав отряд из четырёх человек у опушки леса, чёрной полосой протянувшегося у границ пыльного тракта, по которому то и дело проезжал одинокий всадник или же торговец, прибившийся к обозу крестьян, что возвращались в разорённые войной селения. Лошади, мирно пасущиеся рядом, пофыркивали и лениво били хвостами по шелковистым бокам, отгоняя назойливых комаров. Кирилл, устроившийся поодаль от всех, откинулся спиной на поваленный ветром ствол дерева, устремив взор к мерцающим и холодным звездам. Поленья в костре трещали, а в небо то и дело взмывали сполохи искр. Повеяло запахом похлёбки, что тянулся из-под чугунной крышки нависающего над костром котелка. Лютик, заботливо сжимая в руках свою лютню, перебирал пальцами тонкие струны, разливая вокруг костра тихую мелодию своей очередной, но еще не законченной баллады. Кирилл отвёл взгляд от звёзд, когда ощутил рядом с собой бесшумно появившуюся Цири. Девушка на мгновение замерла, словно не решаясь что-то сказать. А затем опустилась рядом с ним, слегка коснувшись плечом его плеча.
— Решила посмотреть на звёзды? — юноша усмехнулся, бросив на пепельноволосую испытующий взгляд. — Или боишься, что похлёбка Геральта не придётся тебе по вкусу? Скажи спасибо, что её готовит не Лютик.
— Мне кажется, что я так и не смогу понять, как именно твои подобные шуточки зависят от перепадов твоего настроения.
— Я бы не назвал это шуточками, раз ты не смеешься, — Кирилл едва заметно улыбнулся. — Но, скорее всего, зарождающимся словоблудием по теме и без меня заразил Лютик.
— Я хотела поговорить с тобой, — Цири посмотрела на пылающий костёр. — И мне жаль, что не хватило духу всё обсудить в тот день. Я понимаю, что в очередной раз всё испоганила.
— Ты не обязана, — Кирилл вновь откинулся спиной на шершавый ствол дерева, бездумно уставившись в пустоту ночного неба. — Иногда просто нужно делать то, что считаешь нужным. Испытал это на собственной шкуре.