Он до сих пор удивлялся тому, как бесшумно ходят ведьмаки. Даже самый чуткий зверь не услышит их шагов. До такого уровня скрытности Кирилл еще не дорос, хоть и старался изо всех сил.
— До рассвета уже недолго осталось, — Эскель вывел своего коня из стойла. — Пройдемся пешком до поляны. К тому времени, как мы там окажемся, уже рассветет. Готов?
— Готов, — Кирилл кивнул, ведя своего коня под уздцы. — И в чём же будет заключаться наша тренировка?
— Владение мечом в моменты, когда у тебя нет возможности спешиться. Когда за тобой погоня и единственный вариант, сидя в седле, принять бой, не останавливая коня.
— Звучит неплохо.
Ведьмак и Кирилл вышли за внешние ворота и перешли через мост, направившись вниз по каменистой тропе, ведущей из крепости. Предрассветные сумерки приняли эстафету у ночи, постепенно пробуждая лесных пичуг ото сна. У горизонта пролегла светлая полоска, знаменуя восход солнца. Созвездия звезд растворились в сереющем небе, мерцая одинокими бриллиантами, разбросанными то тут, то там. Ветер дул в спину, налетая со стороны северных хребтов. Бледно-оранжевый всполох солнечного луча окрасил горные пики в причудливый тон, словно вдыхая в них летнее тепло и краски.
Кирилл полной грудью вдохнул горный воздух, улавливая запахи смолы и мяты, что росла в траве неподалеку от горного ручья. Земляничный склон на солнечной стороне небольшого холма так и манил к себе, искушая вкуснейшей ягодой, что пряталась средь камней и травы. Паренек невольно улыбнулся краешками губ, вспомнив свой самый первый визит в этот ягодный рай вместе с Весемиром. В тот день они собрали целую корзинку и Кирилл, сам не зная почему, с гордостью отнес сей драгоценный груз в крепость. «А потом Ламберт сделал из ягод морс, — пронеслась в голове парнишки мимолетная мысль, вызывая невольный смешок. — И Геральт заставил его выпить всё содержимое котелка целиком».
— Ты не заснул там? — подал голос Эскель, когда они пересекали небольшую речку. — Что-то задумчивый ты с утра пораньше.
— Нет, всё в порядке, — ответил Кирилл, подставляя лицо под первые лучи восходящего солнца. — Просто прислушиваюсь к природе вокруг.
— А, ну да, штучки, которым тебя друид научил, — усмехнулся ведьмак, остановившись у небольшого валуна на краю огромной поляны, на которой произрастали горные травы и цветы всевозможных оттенков и запахов. — Ну что, по коням?
С этими словами Эскель ловко вскочил на коня, ударил его пятками по бокам, намереваясь сделать несколько кругов вокруг поляны. Кирилл последовал его примеру, устремившись навстречу ветру и новому дню.
***
Дождь лил не переставая, стекаясь в лужи и ручейки. Чёрное небо, раскинувшееся над головой, разрезали всполохи молний, отзываясь далеким эхом громовых раскатов. Река по правую сторону деревни шумела и шелестела своими волнами, в отчаянии ударяясь о песчаный берег. Цокот лошадиных копыт по каменным плитам моста утонул в шуме ливня, подхваченный порывами пронизывающего до костей ветра. Всадник, облачённый в дорожный плащ с капюшоном, направил коня вверх по улице в сторону небольшой таверны, что затерялась среди покосившихся изб кметов. Чёрные пасти пустых окон провожали его недобрым взглядом, словно были не рады тому, что чужак забрел на их территорию. Но путник лишь бросил мимолётный взгляд на стражника, который стоял под крышей небольшого навеса, скрываясь в тенях. Люди всегда глупо полагались на то, что ночь поможет им скрыться от чужих глаз. Иногда это работает, но, в большинстве своём во мраке могут скрываться существа, для которых тьма лишь их собственное продолжение и способ пустить кровь незадачливым людям.
Внезапный раскат грома был настолько силён, что путнику показалось, будто затряслись хиленькие оконные стёкла в домах. Росчерк молнии яркой вспышкой осветил окрестности, и глаза всадника блеснули в ночи, через секунду вновь исчезнув во мраке. Всадник спешился во дворе таверны, привязав лошадь к стойлу. Животное одобрительно фыркнуло, уловив запах свежескошенной травы в кормушке. Путник прошёл по раскисшей от дождя земле и на секунду замер у дверей таверны, прислушиваясь к голосам. Через несколько секунд раздумий и сомнений толкнул деревянную дверь, входя во внутрь, впуская порывы ветра вместе с собой. Тусклый свет мерцающих свечей угрожающе задрожал, едва не погаснув. Трактирщик вскинул голову, пристальным взглядом серых глаз наблюдая за посетителем. Трое завсегдатаев, уже не помня самих себя от выпитых кружек, валялись кто-где, осыпая некоего Риля бранными словами.
— Чем могу служить? — подал голос хозяин заведения, протирая засаленной тряпкой очередную кружку. — Комнату на ночь или что выпить? Могу предложить отменную медовуху.
— Мне бы что покрепче, — хрипло ответил Геральт, облокотившись о стойку.
— В таких случаях токмо водка водится, — трактирщик наполнил небольшой стакан прозрачной жидкостью. — Закусывать будете?
Путник отрицательно помотал головой и, засунув руку под край плаща, достал небольшую листовку и протянул её кмету. Тот удивлённо вскинул кустистые брови и бросил взгляд на корявые буквы, тем не менее, выведенные вполне аккуратно. Пожелтевший на солнце пергамент местами потрескался, и некоторые буквы было не разобрать. Но трактирщик вчитался в содержимое объявления и невольно сглотнул, едва ли не нарисовав вокруг себя святой символ.
— Судя по твоей реакции заказ всё ещё действует, — хмыкнул мужчина, залпом осушив содержимое стакана. — Это что же, за столько времени в вашу деревеньку ведьмак не забредал?
— Так значица вы… — трактирщик бросил взгляд за спину белоголового. — Какое там, забредали, да токмо один сгинул, даже косточек евоных не нашли, а второй вернулся на третий день — весь израненный и побитый, что наш дворовый Кутя. Всё кричал в горячечном бреду, чтобы мы в тот лес и шагу не делали.
— И что дальше? Что с тем ведьмаком стало?
— Два дня в лихорадке провалялся, а наутро третьего дня зашли мы в сарай, раны его перевязать, — корчмарь сглотнул и вздрогнул. — Крови было, скажу я вам, словно на бойне. Все стены в ней. Не нашли мы его. Токмо записка да мечи, аккуратно завернутые в ткань, — трактирщик перешёл на шёпот. — Кто-то ночью в сарай пробрался. Ведьмак ещё слаб был, не оправился от ран. Думается мне, что его врасплох застали. Но тела его мы так и не нашли. Охотник наш по следам прошёл, но побоялся в проклятое место соваться.
— Ведьмак бы мечей своих не оставил даже на грани смерти, — пробормотал путник. — Где та записка и оружие? И что в ней написано было?
— Так это всё добро у старосты нашего припрятано, — затараторил мужичок. — В записке-то? Кровью ткань пропиталась, толком ничего и не разобрали, милсдарь ведьмак. Токмо вы это, не ходите сейчас к старосте, испужается он, коли вас в такую непогоду на пороге своём увидит.
— Нет у меня времени столько ждать, — и через несколько секунд добавил. — Будь по твоему. Но мне еще одну рюмку водки и что-нибудь поесть, барский стол накрывать не нужно.
— Да и нечем мне тебе такой стол накрывать, милсдарь ведьмак, — трактирщик осёкся, когда увидел беглый взгляд Геральта, брошенный в сторону пьянчуг. — Не бойтесь, они утром и мамку родную не узнают, не то что вас.
— Расскажи мне подробнее про напасть вашу. Всё излагай, не утаивая. Когда вся эта история началась и что происходило.
— Да почитай уже две полной луны минуло. Руины у нас недалеча отсюдва, в гуще леса находятся. Раньше склеп там был под землёй-то, но разграбили его заезжие солдатики. Деревенские даже думали, что энто духи разозлились на жадность людскую и прокляли место то, чтобы неповадно было. Только вот призраков там никто не видел. Местный охотник говаривал, что дух тяжёлый в том месте, так и давит на разум то. Даже зверье там больше не водится.
— Хмм, духи говоришь? — ведьмак глянул в окно, прислушиваясь к непогоде снаружи. — Может, Лесной Дух шалит? Волков много в лесу вашем? Из охотников никто не умирал?
— Волков у нас не очень много. За всё время лесничий их только несколько разков видывал, — трактирщик задумался. — Да и не помирал никто.