— Значит, не он. Придётся мне наведаться в руины ваши, глянуть всё самому. Если не вернусь с рассветом, не поминайте лихом, — путник залпом осушил очередную рюмку водки и скривился, увидев ужас на лице собеседника.
— Сударь ведьмак, не ходили бы вы туда в такое время. Вам в тыщу крат будет сложнее, коли рассвета и дня божьего не дождётесь. Вон какая буря за окном.
— Не понимаешь ты, добрый человек, что нет у меня времени ждать. В ваши края я по воле случая забрел и не сегодня так завтра уже в путь должен двинуться, — мужчина оставил несколько монет трактирщику и поблагодарил за скромный ужин. — А заказ староста оплатит?
— Он, — промямлил мужичок, в глазах которого всё ещё плескался страх. — Спятили вы, прости меня Мелитэле, иначе и не назовёшь.
— На записку бы глянуть, что ведьмак оставил, — Он шагнул к двери, пальцами, обтянутыми кожаной перчаткой коснувшись шершавой поверхности дерева. Задумался. Слишком много неясного было во всей этой истории. Слишком много несостыковок. Если он ломанется сейчас в эти руины — не станет ли частью той истории, которая держит в страхе обитателей этой деревеньки? Может, и вправду подождать до утра, а там уже после прочтения загадочной записки осмотреть предполагаемое проклятое место? Сомнения терзали, как и желание поскорее двинуться в дорогу. Но обстоятельства того, что в кармане почти не осталось монет, толкали его на эту авантюру. Стоит ли игра свеч? Не лучше ли осмотреть руины сейчас? Ведь если риск превысит цену уже после выполнения заказа, он не сможет хорошенько поторговаться и останется с тем, что было обещано заранее. С этими мыслями он толкнул дверь и исчез во тьме ночи, растворяясь в сплошной стене ливня.
Густой, словно кисель, туман витал над землёй, петлял среди деревьев, нависал над пожухлой от солнца травой. Ведьмак застыл у небольшого валуна и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам вокруг. Рука потянулась к кармашкам куртки, выуживая небольшой флакон, откупорив который мужчина поднес ко рту. Он выдохнул и залпом осушил содержимое. Тело отозвалось привычной судорогой и Геральт разлепил веки, уже намного лучше воспринимая пространство вокруг себя. Он смог отделить шум дождя от других, хоть и редких, звуков леса, улавливая малейшую вибрацию слухового поля.
Руины замаячили впереди, но ничего необычного мужчина не увидел. Прошёл вперёд и ведьмачьим зрением прощупал окрестности, выявляя следы звериных и людских ног. Замер у каменных ступеней, которые вели прямиком в зев тьмы. Бесшумно, словно кошка, спустился ниже, снова прислушиваясь. Пальцы сложились в Знак и вокруг тела заискрилась защитная аура Квена. «Чем черт не шутит», — пронеслась в его голове мимолётная мысль. Он, спускаясь всё ниже и ниже, улавливал плеск падающих с потолка капель. Запах плесени, которой были покрыты стены небольшой залы, щекотал ноздри — настолько он был силён. Почерневшие и обугленные остатки деревянных покрытий с укором следили за каждым его осторожным шагом, словно обвиняли в том, что пожар устроил именно он. Кровать, некогда стоявшая в углу, сгорела почти дотла, впрочем, как и несколько стульев у противоположной стены. Ведьмак прошёл по коридору, обследуя помещения на наличие признаков чьего-либо присутствия. Но его окружал лишь мёртвый гул ветра, эхом разнесшийся по пустым комнатам.
— Зачем кому-то предавать огню заброшенные руины? В чём смысл подобного?
Мужчина замер, когда ощутил лёгкую вибрацию медальона возле одной из стен самой дальней залы. Он заинтересованно провёл ладонью по шероховатой поверхности разрушенной каменной кладки, ведьмачьим чутьем выделив несколько кирпичей. Нажал на каждый по-отдельности и настороженно сделал шаг назад, когда с негромким скрежетом стена отъехала в сторону, образуя проход.
Могильный холод и смрад ударили по обонянию, и ведьмак заскрежетал зубами, проклиная эликсир, который обострил все его чувства разом. Узкий коридор, что вёл в недра руин, местами освещался тусклым пламенем факелов, отблеск которых бросал зловещие тени на стены тоннеля. Серебряный меч с шипением вышел из ножен, и сильные пальцы сжали рукоять, ощущая привычную тяжесть в ладонях.
Медленным шагом он спускался всё ниже и ниже, продолжая прислушиваться к малейшим шорохам. Замер у края стены, где проход сворачивал в сторону. Геральт выглянул за угол, увидев перед собой огромную природную залу, свод которой нависал над головой, образуя подобие купола. В центре помещения находился каменный стол, вокруг которого горели с десяток свечей.
Медальон не шелохнулся, когда мужчина сделал несколько шагов к алтарю, держа меч наизготовку. Всмотрелся, увидев на покрытой рунами плите человеческие останки и медальон школы Кота, свисающий набок с шеи мертвеца.
— Кто же тебя так, — пробормотал ведьмак, внимательнее рассматривая тело. — Изломанная кисть руки, почти высохшее тело, хмм… не мог же он за неделю так…
— Ты прав, убийца чудовищ, не мог, — белоголовый в мгновение ока принял боевую стойку и сложил пальцы в Знак, усиливая ауру защитного Квена. Он с раздражением отметил, что медальон даже не шелохнулся. Всмотрелся в неясные тени, заполнившие помещение, стараясь выявить местонахождение говорившего. — Зачем пожаловал, ведьмак? Я ведь предупреждал деревенских, чтобы они в этот лес не ходили, или же товарищ твой по службе ведьмачьей им слова мои не передал?
— Кто ты? — прорычал Геральт, ведя острием меча из стороны в сторону. — Некромант, охочий до вечной жизни? Младенцы и девственницы есть в списке?
— Ты почти угадал, — ответил голос и мужчина невольно скривился, уловив резкий запах корицы и мяты, что смешался с трупной вонью, образуя тошнотворную смесь. — Только вот не убивал я их. Скажем так — тот, кто сделал это получил своё наказание. Меня бы завтра ты уже не застал.
— Если невинный такой, зачем прячешься? — процедил сквозь зубы ведьмак, медленным шагом отходя к стене у выхода. — Не привык я верить пустой болтовне. Ваш брат горазд на такие уловки.
— Не страх во мне говорит, а нежелание в битву с тобой вступать. Прекрасно знаем и ты и я, что победителя, скорее всего, не будет, — низкий голос существа эхом отразился от каменных стен. — Ответы ты найдёшь в следующей зале. Скажу лишь то, что она заслужила подобную участь даже несмотря на то, что в какой-то мере мы с ней были почти родственниками. Ирония, ничего не скажешь.
— Покажись, — не унимался ведьмак. — Любопытно мне — что за существо прячется под покровом невидимости.
— Лучше разойдемся по-хорошему, убийца чудовищ. На руках моих крови нет, — тихий смех коснулся ушей Белого Волка. — Ты ведь и сам уже, наверное, догадался. Пройди в ту залу, отбрось свои страхи и подозрения, ножа в спину от меня не получишь.
Мужчина застыл, лихорадочно раздумывая над сложившейся ситуацией. Уйти или же проверить? Отступать он не хотел. Когда вошёл в помещение то застыл на месте, всматриваясь в очертания трупов, которые валялись вдоль стены. Искаженные в ярости лица, чёрные глазницы и оторванные конечности, валявшиеся где попало. Ничего человеческого — лишь останки существ, которые не были людьми, хоть и напоминали их изувеченную и ужасную версию. У стены в дальнем углу лежали пять тел, на броне которых ведьмак различил цвета темерских лилий. Иссушенные, покрытые трупными пятнами мертвецы.
— Увидел? Брукса и её низшие сёстры. Точнее то, что от них осталось, — заговорил вновь таинственный некто. — Твоему товарищу не повезло наткнуться на них разом. Они всё ещё не совсем мертвы.
— Ты сам-то небось тоже варился в этом дерьме? — ответил ведьмак и сложил пальцы в Знак Игни после того, как выбрал трофей для предоставления в виде доказательства выполненной работы. Алые всполохи огня заискрились и затрещали, окутывая адским пламенем останки чудовищ. Сноп пламени рванул к потолку, с жадностью первобытной стихии, пожирая тела нечисти. Геральт прикрыл глаза рукой и отошёл в сторону, направив ещё один поток Игни в комнату.
— Мудрое решение, ведьмак. А теперь прошу меня простить. Я тут мимо проходил, задерживаться, увы, не могу.
Мужчина хмыкнул и направился в сторону выхода из руин, всё ещё опасаясь того, что на него сейчас накинутся. Но на свет божий он вылез без происшествий и полной грудью вдохнул ночной воздух, пропитанный сырой влагой. Шелестели листья деревьев над головой и тяжёлые капли дождя, стекая по ним, летели к земле, разбиваясь вдребезги. Ведьмак, ощутив всё тот же приторный запах трав, встрепенулся и развернулся на месте, ожидая атаки. Но ничего не произошло. Гнетущая атмосфера непогоды всё так же витала над ним, всё так же гремела гроза, раскатами грома несясь над землёй.