— Они научились погружать звездолеты в гиперпространство, где светового барьера просто не существует!
— Двойка по физике, естествознанию и астронавигации, — буркнул кот. — Никакого такого «гиперпространства» просто не существует. «Гиперпространство» — это псевдонаучный термин, придуманный фантастами-профанами в конце прошлого тысячелетия и прижившийся среди обывателей.
— А где же мы сейчас находимся? — полушепотом спросила кота Инга.
— Я же тебе с самого начала говорил, что не имею ни малейшего представления, где я нахожусь, — терпеливо объяснил Инге кот.
— Хорошо, а где тогда нахожусь я? Где находится наш корабль? Как вообще возможны сверхсветовые полеты?
— Надеюсь, ты знаешь, что наши тела состоят из атомов?
— Атомы состоят из протонов, нейтронов и электронных облаков, а те, в свою очередь, состоят из кварков, — ответила Инга.
— А некоторые кварки состоят из микрокварков, — продолжил кот, — однако это нас уже не касается. Интересующие нас взаимодействия происходят на уровне кварков. Вообще, эти взаимодействия сами по себе очень интересны, благодаря им формируется электронный спин и внутриатомное притяжение. Так вот, каждый кварк несет в себе некоторый квазизаряд, который и определяет все гравитационные взаимодействия, начиная от притяжения материи и кончая образованием статичных ям в вакууме. А теперь представь себе, что будет, если обнулить этот квазизаряд.
— Не представляю, — честно призналась Инга, — но, полагаю, ничего хорошего…
Кот саркастически хмыкнул.
— Хотя бы вспомнила про антигравитацию… Но это еще не самое важное свойство квазифизики. Помнишь, почему, согласно теории Чеснокова, скорость света является абсолютным пределом?
— Наша Вселенная представляет собой большой пузырь, наполненный фотонами в состоянии покоя. Любой физический предмет при ускорении сталкивается с сопротивлением эфира Чеснокова, причем на больших скоростях энергия ускорения начинает полностью расходоваться на образование электронно-позитронных пар. Отсюда возникает приращение массы и, соответственно, предел скорости.
— Вот-вот. А если мы обнуляем квазизаряд звездолета, что происходит? — Кот подмигнул правым глазом.
— Исчезает внутреннее взаимодействие между кварками, и звездолет превращается в мелкую пыль, — просто ответила Инга.
Кот озадаченно посмотрел на Ингу, потом улыбнулся.
— Вот именно поэтому квазизаряд не обнуляют, а просто изменяют его полярность. И корабль летит сквозь пространство, как неуловимый Летучий голландец, со скоростью, во много раз превышающей скорость света.
— Как Летучий голландец, — произнесла Инга, и тут ее прорвало. Инга почувствовала, что если она сейчас не выговорится, если не расскажет Константину все от начала и до конца, то она никогда не сможет себе этого простить.
Инга сидела и молча смотрела в потолок. Рядом примостился полупрозрачный кот, меланхолично вылизывая шерсть.
— Вот так мы и летим, медленно умирая изнутри… — закончила Инга и доверчиво заглянула в зеленые глаза. — Иногда мне хочется просто открыть шлюз и шагнуть туда, в неизвестность, — так я устала. Знаешь, это так трудно — понимать, что я никогда уже не попаду на Землю.
— Земля… — мечтательно произнес кот. — А почему ты, собственно, так рвешься туда?
— Мне тесно оставаться в четырех стенах, здесь я постоянно испытываю какое-то давление.
— А почему именно на Землю? Чего ты ждешь от Земли?
— На Земле я смогу выйти замуж. На Земле я расширю возможности своего разума, имплантировав к себе в мозг компьютер.
— Это опасно, — неожиданно серьезно произнес кот.
— Это ты про «замуж»?
— Это я про компьютер. Нейрооперации до сих пор сложны, только один из пяти пациентов после имплантации сохраняет свою индивидуальность.
— Ладно, — согласилась Инга. — Тогда остается пункт «замуж».
— Тогда тебе действительно стоит вернуться на Землю.
— Ты меня совсем не слушал. — Инга швырнула в кота подушку, от которой тот ловко увернулся. — Когда произошла катастрофа, нам пришлось заглушить основной реактор. Но внутри до сих пор идет синтез. Пока мы в гипере, это безопасно. Но стоит нам выйти из него — реактор тут же рванет.
— Чушь, — поморщился Константин, и у Инги сперло в груди. — Квазизаряд никоим образом не влияет на сам процесс водородного синтеза. Худшее, что с вами может случиться, — кратковременная перегрузка от трех до пяти же… Думаю, это не смертельно…