…Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш шел под тонким дерном, прогоняя выработанный грунт сквозь свою систему пищеварения. Земля была очень мягкой и влажной, поэтому дело продвигалось достаточно споро. Иногда в почве попадалось кое-что съестное, что слегка скрашивало утомительную дорогу к охотничьим угодьям.
Несколько раз Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш выбирался на поверхность, чтобы хорошенько осмотреться и сориентироваться. Он весьма плохо видел днем, при солнечном свете, да и слышал тоже неважно, но ночью можно было охотиться лишь на всякую малокалорийную мелочь, а быстро подраставшие дети сейчас требовали довольно много еды. Это очень неудобно — спать ночью и охотиться днем, однако многочисленное голодное семейство вынуждало его терпеть дискомфорт.
Уже вкусно пахло обильной дичью на поверхности, земля дрожала от топота множества ног. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш после обзорных вылазок снова погружался в нее, опасаясь, что на него могут случайно наткнуться и некстати переполошиться, испортив всю прелесть охоты и в особенности ее столь важные результаты. Пневмокопье волочилось за ним, несколько ограничивая мобильность и вынуждая спрямлять путь, но с этим приходилось считаться. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш был бодр и полон сил, но подземному жителю трудно соревноваться в резвости и ловкости с тем, кто живет наверху, на открытом пространстве, поэтому приходилось полагаться не только на свои природные данные, но и на качества оружия…
…Хы-тен-дру-шав-тек, сгорая от азартного нетерпения, спешил по узкой звериной тропе, стряхивая на себя с густой травы и кустарников казавшуюся ледяной утреннюю росу. Арбалет тихо постукивал его по спине, вызывая приятные ощущения, которые возникают лишь у хорошо вооруженных воинов и охотников перед серьезным делом. Хы-тен-дру-шав-тек чуть сдвинул набок колчан со стрелами, чтобы тот не стучал о приклад арбалета, чем мог привлечь постороннее внимание. Пока в этих пустынных местах это была излишняя предосторожность, но сказались многолетние навыки, сделавшиеся органической привычкой.
Трава становилась все выше, переходя в заросли, похожие на дебри, а потом в почти непролазную чащу. Тропа продиралась сквозь спутанные ветви, петляла, пряталась в овраги и снова выбиралась на относительно открытые холмы. До восхода Первого Светила оставалось совсем немного. Хы-тен-дру-шав-тек чувствовал, что день будет ясным и жарким. Вообще-то он больше любил полумрак и прохладу одного Второго Светила, но трещина в облачном своде расходилась все шире, чтобы пропустить сразу оба солнца, и было это, скорее всего, надолго.
До пастбища оставалось совсем немного — Хы-тен-дру-шав-тек уже отчетливо слышал глухие скрипы голодных стад: звери толпами слетались на успевшие за ночь отрасти сочные травы просторной речной поймы.
«Это хорошо… — подумал он. — Сегодня они собираются рано, значит, до ночи я в любом случае смогу вернуться домой».
Тропа взобралась на скалу, упершись в камни. Хы-тен-дру-шав-тек подошел к ее краю, откуда открылась широкая панорама пастбищ, и приставил к самому зоркому глазу подзорную трубу.
Стада со всех сторон слетались буквально тучами. Желтые пятна все больше покрывали синь травы, поглощая ее; в небе стояла настоящая толкотня: делая сложные виражи, одни голодные животные заходили на посадку, другие — друг на друга. Еще в воздухе шла яростная драка за самые аппетитные участки пастбища.
Хы-тен-дру-шав-тек поводил подзорной трубой, обозревая свои необъятные охотничьи угодья, и наконец увидел именно то, что искал: огромный восьмиглав стоял по брюхо в реке, закачивая воду в свои бездонные утробные окислители.
«Ага!» — обрадованный Хы-тен-дру-шав-тек резво слетел по тропе вниз и выбрался на пологий берег. Река длинным гибким языком тихо лежала у его лап. Восьмиглав, который отсюда виделся почти крошкой, приглушенным расстоянием грохотом известил о том, что проверил на надежность свой брюшной газовый клапан.
Это обнадеживало. Значит, он только начал свою трудную подготовку к полету. Обычно он глотал воду долго, до тех пор пока в нем не начинался невероятный процесс ее электролиза, образовывавшего кислород и водород. Кислород уходил в атмосферу через поры в теле, а водород использовался для длительного перелета…