— Ты больше никогда не увидишь свою девушку. Даже если все получится, ты не сможешь потом покинуть Эдем. Это ты тоже понимаешь?
— Да. Конечно.
Вторая экспедиция была осторожнее. Скафандры не снимать, воздух не вдыхать. С растениями, водой, почвой не контактировать. Тщательная дезинфекция, двухдневный карантин для возвращающихся с поверхности планеты. Постоянный медицинский контроль.
Неожиданно взбунтовался биолог. Профессор, умудренный годами и опытом, обремененный полудюжиной степеней и парой дюжин серьезных публикаций. Полдня он с энтузиазмом собирал образцы и руководил съемкой, сдержанно выражая свое восхищение новой планетой. На кратком полуденном отдыхе, после непродолжительного созерцания беззаботной стайки розово-синих птах, профессор воскликнул: «Какого черта!» — и сорвал свой шлем. Встряхнул тронутыми сединой кудрями, расхохотался, жадно вдыхая запрещенный воздух. «Отставить! Немедленно прекратить!» — кричал капитан, наблюдавший за безобразием через две камеры — на отброшенном шлеме профессора и на шлеме остолбеневшего второго биолога. Выйдя из ступора, второй биолог попытался урезонить своего напарника. Совершенно безуспешно. Помимо биологии профессор увлекался вольной борьбой. Аккуратно, парой незаметных движений уложив коллегу на пышный мох, профессор скрылся в чаще цветущего эдемского леса. Поиски сбежавшего биолога продолжались около двух суток. В процессе пропал еще один член экипажа — молоденький медик. Скафандры обоих пропавших, с исправно работающими «маячками», обнаружили довольно скоро. Дальше поиски зашли в тупик.
На исходе вторых суток к лагерю поискового отряда из леса вышел босой белокурый юноша. Без видимого усилия, очень медленно и осторожно опустил к ногам опешивших разведчиков грузное тело седовласого профессора. Печальным взглядом обвел лица, искаженные стеклами шлемов. В светлых глазах юноши набухали слезы.
— Пожалуйста, уходите, — тихо попросил он. — Если хотите вернуться домой… живыми… Уходите сейчас.
И опять растворился в лесу. Следом за ним, шаг в шаг, как будто на невидимом поводке, шла тонконогая золотистая лань.
Пропавшего медика в белокуром юноше опознали несколько позже — просматривая запись. Произошедшие изменения были скорее неуловимы, чем очевидны. Осанка, взгляд, походка, голос. Однако все вместе превратило юношу в незнакомца. Своим бывшим коллегам он показался… не то чтобы непохожим на человека… скорее — непохожим на прежнего человека… По крайней мере, на первый взгляд…
Позже тех, кто сумел выжить на Эдеме, стали называть Ангелами.
— Три «да». — Ангел неожиданно поднялся на ноги. Птица на его плече качнулась, дрогнула крыльями, как будто собираясь взлететь, — и снова замерла. — Я вернусь через час или полтора. Я хочу, чтобы ты повторил мои вопросы и попробовал ответить по-другому. Если сможешь. Если ты решишь уйти, необязательно дожидаться меня, чтобы попрощаться. Это тоже понятно?
— Да.
— Хорошо. С третьего причала скоро отправляется грузовое судно. Почти до твоего дома, если я правильно понимаю. Ты успеваешь. Лукас! Юноше — все, что он закажет. За мой счет.
Шагая к выходу, Ангел выложил на стойку бара два золотистых, будто светящихся изнутри плода. «Эдемские яблоки», — догадался Ромка, почувствовав сладкий головокружительный аромат. Самый редкий и дорогой деликатес, неизменный атрибут роскошных великосветских вечеринок.
— Благодарю Вас, уважаемый гор Альберт, — почтительно изогнулся в спину уходящему бармен, споро пряча яблоки под стойку.
Через несколько лет и несколько сотен смертей стали понятны некоторые закономерности в поведении Эдема. Но изучение методом проб и ошибок было слишком дорогим. Почти все участники экспедиций умирали. Тихо, без мучений и болезненных симптомов. В основном во сне. Иногда в первую ночь пребывания на планете, иногда через день-два, иногда — уже на пути домой. Не спасали защитные скафандры, карантины, дезинфекции, даже абсолютно изолированный лагерь-пузырь Третьей экспедиции. Выживали единицы. Они исчезали без всяких объяснений, пропадая в густых эдемских лесах. Потом их встречали иногда — неизменно в сопровождении какого-нибудь животного. Птицы, оленя, белки, волка. Предполагалось, что именно близкий и постоянный контакт с этими животными помогает Ангелам выжить на Эдеме. И более того — наделяет их некоторыми необычными способностями. Например, Ангелы спокойно входили и выходили из изолированного лагеря, минуя трехступенчатую систему защиты и охраны. Скорость передвижения Ангелов тоже казалась невероятной. Были зафиксированы расстояния в тысячи миль, которые Ангел преодолевал в течение суток.