Внятного объяснения происходящему найти не удалось. Ангелы на контакт не шли. Попытки бывших начальников восстановить субординацию и потребовать доклад почему-то вызывали у Ангелов веселый смех. Применение силы оказалось тоже крайне неудачной идеей. В результате одного такого эксперимента четверо тренированных солдат из группы захвата сутки провалялись в бреду, хихикая и распевая детские песенки. Ангел, разумеется, скрылся в лесу.
Ангелы появлялись и исчезали когда хотели. Иногда приносили роскошные эдемские фрукты, дарили или меняли их на что-нибудь. Например, сахар или кофе. Разговаривали; случалось, спрашивали про последние новости. Теряя интерес к разговору, пропадали незаметно и без предупреждений.
В конце концов официально была запрещена высадка на Эдем. Группа по изучению феномена планеты разместилась на безопасном расстоянии, на орбитальной станции с символическим прозвищем «Чистилище». Использовали данные первых экспедиций, информацию с зондов, съемки со спутников. Пытались применить роботов для исследования поверхности планеты.
Несмотря на запреты пересечения охранной зоны посторонними лицами и высадки на планету, на Эдеме тем не менее откуда-то появлялись новые Ангелы.
— Ну что? Идем? Если хочешь передумать — теперь последний шанс.
Они стояли перед шлюзом причала номер один. Для малых частных судов и катеров упрощенной конструкции типа «земля-орбита». Пол под ногами еле заметно завибрировал. Наверное, с третьего причала как раз отправлялся грузовой корабль. По направлению к Ромкиному дому.
— Так что?
— Три «да», — ответил Ромка.
Причал был пуст. Ромка удивленно огляделся, наткнулся на невозмутимый взгляд гор Альберта. Что, в Чистилище воруют катера? Или Ангел перепутал причал? Ну не пойдут же они на Эдем пешком, через космос… аки посуху…
— Подойди ближе. — Рука гор Альберта крепко обхватила Ромкины плечи. Затылок больно уперся в острые выступы ключиц Ангела. — Если ты не хочешь стать кусочком льда на орбите Эдема, не шевелись. Даже не дыши без моего разрешения. Это понятно?
— Что вы собираетесь… Что…
Чокнутый. Это не Ангел — это просто псих… И он сейчас убьет их всех, вместе с этой дурацкой птицей… Сейчас… Ромка с ужасом смотрел, как узкая коричневая ладонь Ангела тянется к кодовому замку, отпирающему последний шлюз. В открытый космос.
— …Это понятно? Или ты остаешься здесь? Ну!
За спиной шумно заплескали птичьи крылья; воздух задрожал, поплыл зыбким маревом, истекая жаром, влагой, прилипая к лицу, забиваясь в ноздри — уже не воздухом — упругой тонкой пленкой. Второй кожей.
— Дыши! Можно дышать, понял?
— Да, да! — крикнул Ромка, заражаясь безумием Ангела и его бьющей крыльями птицы.
Начиналось что-то… что-то невозможное — ради чего Ромка рвался на Эдем — разве нет? Воинственный клич, торжествующий, дикий, оглушил Ромку, сорвавшись одновременно с губ Ангела и клюва птицы. Ветер с воем закружился вокруг, завиваясь в тугой кокон, жонглируя несколькими коричневыми перьями, пуговицей («Моя», — узнал Ромка), обрывком ткани.
А потом тускло-серые ворота шлюза разъехались в стороны, и на Ромку обрушилась черная бездна с россыпями мерцающих звезд.
Сначала было страшно. До жути, пережигающей дыхание в горле. Да и какое дыхание — в черноте, среди звезд? Потом страх съежился, отступил; улетел куда-то в бездонную глубь черноты. Захотелось рассмеяться. От восторга. От изумительной, невозможной, выворачивающей душу наизнанку красоты.
Острые точки звезд, насквозь проткнувшие черноту. Только звезды и тьма. На многие-многие годы вокруг. Вот так — скользить бесконечно, собирая на дне широко раскрытых глаз отражения звезд. И постепенно превращаться в сгусток пульсирующего света.
А потом они с Ангелом развернулись — лицом к Эдему. Игрушечный изумрудный шарик в белой пене облаков прыгнул к протянутой ладони. Ромка рассмеялся. Так просто. Лоскут тьмы, пригоршня звезд — зачерпнуть не глядя; покатать между пальцев, подбросить упругий яркий мячик — планета на ладони… Ромка дернул плечами, пытаясь освободиться, отвернуться от летящей навстречу стены облаков. Сейчас… сейчас, когда он понял, как просто… Пригоршня звезд — дотянуться, зачерпнуть… планета на ладони… «Не шевелись!» — крик Ангела, откуда-то издалека; рука, больно стискивающая плечи; острия ключиц под затылком. А потом они с Ангелом упали в облака.