Но орки дорогу не указали, а сказали, чтобы принц шел на… куда-то далеко. Принц никогда не бывал в тех краях, но название это от папы слышал часто, а значит, это не могло быть слишком далеко. Самые далекие папины походы были до реки Усохшей, где папа с дружиною пил волшебное зелье и ловил рыбу. А еще иногда приезжал дядя Хасар со своей дружиной, и тогда они еще сражались. Зачем? Принц этого понять не мог: волшебное зелье к началу битвы полностью выпивалось, рыба там давно не водилась, а больше сражаться было не за что.
Но вообще дядя Хасар хороший. Это он научил Храброго принца ездить верхом и стрелять из лука. И еще он волшебник. Мама говорит, что дядя Хасар на самом деле короткий обрубок дерева, но когда он не пьет волшебное зелье, то становится человеком. А когда пьет, то домашним животным.
Так вот, однажды дядя Хасар рассказывал принцу, как он путешествовал по совершенно незнакомым землям и в этом путешествии ему очень помогла карта. Принц был умным мальчиком и тоже умел пользоваться картой. И потому он попросил орков, чтобы они дали ему карту. Чтобы он не заблудился, пока будет идти на… куда-то далеко. Орки посмотрели на принца с интересом. Принц понял, что он на верном пути, и еще раз, настойчивее, попросил карту.
Один из орков, в черной хламиде шамана, взял со стола лист пергамента, на котором были начертаны алые орочьи руны. Стукнув себя бубном по лысой башке, он спел заклинание и громко икнул.
— Вот, — сказал шаман, отдавая принцу пергамент. — Это волшебные, зашифрованные письмена. Следуй за рунами, и ты спасешь свою принцессу.
Принц вежливо поблагодарил доброго шамана и вышел в коридор. Орки как-то странно переглянулись, отложили карты и бесшумно выскользнули в другую дверь.
А принц побрел по коридору, на ходу пытаясь найти ключ к мистическим письменам. Цифры были расположены тремя пирамидками, вершины которых сходились к кругу, в котором было начертано: «Шаман — Рубака — Злыдь». Принц довольно быстро догадался, что это — игравшие в карты орки. Но вот что означали остальные цифры? Принц вышел на какую-то лестницу и присел на ступеньку.
— Так, — сказал он сам себе. — В этом должна быть какая-то система.
Довольно быстро принц заметил, что все цифры хоть и красные, но разного оттенка. Краска из ягод туры медленно впитывается в пергамент, постепенно темнея. Значит, самые темные цифры написаны первыми. Другие цифры записывались группами, с интервалом в несколько минут. И что бы это значило? Некоторое время принц честно вглядывался в письмена, потом воровато оглянулся по сторонам и достал из кармашка камзола амулет в форме задумчивого филина на серебряной цепочке.
— Филин, филин, открой смысл знаков, — попросил принц и указал на самую темную цифру.
«Два в гору», — прошелестело в голове у принца.
— Отлично! — радостно, но тихо воскликнул принц и побежал вверх по лестнице.
Двумя этажами выше филин по просьбе принца озвучил следующую цифру: двенадцать. И больше ничего. Принц ненадолго задумался, глядя по сторонам. Цифра 12 была в крайнем левом столбце второй пирамиды. Принц вышел в примыкавший к лестнице коридор и отмерил влево двенадцать орочьих шагов. Дальше коридор заканчивался, но там было две двери. Принц осторожно прошмыгнул во вторую и оказался на лестнице, еще более запущенной чем секретный пожарный ход. Наверное, эта лестница была сверхсекретной.
Следующая подсказка: «четыре в стрелу». Что означает «в стрелу», филин не знал. Но принц не собирался так легко сдаваться. Поскольку цифра стрелы располагалась под цифрой горы, то и понимать следовало как «четыре под гору». Все просто. Бодро сбежав по ступеням в подвал, принц снова развернул пергамент…
Прошел час. Уставший и издергавшийся принц, которому последнее время постоянно казалось, что за ним следят, дошел до конца тайной записи. Он стоял в мрачном, сыром подвале, вдоль стен которого тянулись ряды огромных дубовых бочек.
— Неужели принцесса заключена в одной из них?
Принц попытался наугад открыть одну из бочек, но пробка попалась на редкость тугая.