Ім’я гостя здивувало Аеніль. Вона кинула на нього допитливий погляд. Прізвище її викладача алхімії теж Елітіс. І зовні цей чоловік був схожий на її майстра, тільки старший і зовсім сивий. Мабуть, це брат її викладача.
— Тобто, ваша країна не згодна із запропонованим пактом? Це вкрай ризикований крок, що може дестабілізувати ситуацію в регіоні.
— У нас немає вибору. Розумієте, гранд-майстре Елітісе… Аеніль, ти вже поїла? Можеш йти грати до сестри.
Аеніль не мала наміру слухати ці нуднющі розмови, тому повторювати їй не довелося. Коли вона піднімалася, з дитячої кімнати залунала тихенька радісна мелодія. Батьки Аеніль здивовано перезирнулися. Однак гість знав, що то за музика, і підбадьорливо усміхнувся Аеніль. А та швидко пішла втішати сестру.
Проте довго побути разом їм не вдалося. Час відвідин Аеніль вже закінчився. Служниця не дозволила їй попрощатися з батьками, та Аеніль і сама б не наважилася. За закритими дверима зали йшла якась жвава суперечка.
Аеніль передала загорнуті подарунки для батьків служниці. Батьку — рідкісну книгу про їхню країну, написану мандрівниками з півночі, а матері — власноруч вишиту мереживну хустинку для однієї з безлічі антикварних ваз у цих кімнатах.
Вони з Іно довго обіймалися. Маленька міцно тримала в руках Сяйво, яке, хоч і перестало грати, але залишалося теплим. У її очах, як і в Аеніль, стояли сльози.
— Ти точно не приїдеш до нас раніше канікул? — запитала Іно з надією.
— Навряд, це не дозволяється. Але якщо буде привід, то я зроблю все, щоб приїхати.
— Я чекатиму.
— Я теж…
Служниця мало не силою випхала Аеніль за двері, бо інакше б та вічно стояла у передпокої. У коридорі на Аеніль уже чекав охоронець. У нього був сердитий вигляд. Уже давно минув час відвідин, і тепер він повинен був вивести її з викладацької частини, де ввечері учням заборонялося бувати.
У п’ятницю стомлена Аеніль поверталася після занять до дівчачої вітальні. Вона йшла разом з Нітетіс. На останньому занятті — з музики — їм довелося попрацювати. Незрозуміло, чому майстриня Іветт так на них напосіла. Аеніль навіть думала не чекати вечері, а одразу піти у свою кімнату та лягти спати. Проте не могла порушити традицію — розмовляти з Емблою у вітальні.
Дівчата йшли мовчки, бо зазвичай говірлива Нітетіс зараз теж була занадто стомлена.
На учнівських сходах вони зіткнулися з майстром Елітісом-молодшим. Аеніль згадала нещодавню зустріч у батьків з його ймовірним братом. Вона стала уважніше його розглядати, щоб знайти схожість. Майстер це помітив і насупився. Проте погляд Аеніль щось йому нагадав, бо він зупинився і звернувся до дівчат:
— Добре, що я вас зустрів, — сказав він до Нітетіс. — Мені необхідно передати дещо кільком учням.
Він став порпатися у багаточисленних кишенях своєї мантії, а дівчата терпляче чекали. Тепер Аеніль була уже впевнена, що майстер має старшого брата. Такі ж густі насуплені брови, глибоко посаджені очі, худорлява статура. От тільки його брат був зовсім сивим, а майстер ледь помітно. Дивно, чому вона сумнівалася.
Коли майстер відчув, що Аеніль знову його розглядає, і підозріло поглянув на неї, вона одразу відвела очі. Дівчині завжди було важко витримувати пронизливий погляд чорних очей викладача.
Нарешті майстер із задоволеним виглядом дістав з однієї зі свої кишень кілька невеличких шматочків пергаменту. Він переглянув їх, вийняв звідти один, а решту віддав Нітетіс.
— Роздасте учням відділення. Тут шість запрошень, у тому числі й вам. Ви обов’язково маєте прийти і, зрозуміло, достойно підготуватись.
Нітетіс почала зацікавлено розглядати пергаменти. Аеніль хотіла підійти до неї і теж глянути, але майстер її зупинив. Останній пергамент, що він тримав у руках, чоловік простягнув дівчинці і сказав якось співчутливо:
— Вас теж запрошено. — Потім розвернувся і швидко зник у одному з коридорів.
Аеніль розгорнула сувійчик пергаменту:
Тепер зрозуміло, чому їм довелося так попрацювати на попередньому занятті. Майстриня Іветт, напевне, знала про цю подію, бо змушувала Аеніль заучувати саме цю пісню.
Дівчача вітальня алхіміків знаходилася у великому підземному залі. Усе підсвічувалося холодним синюватим вогнем, що палав у западинах серед напівкруглих стін. У тон до освітлення була оформлена вся вітальня — мармур синюватих відтінків, сапфірові килими й крісла, темно-сині гардини на стінах. Тут було дуже просторо, але й прохолодно. Навіть біля вогнів. Здавалося, що полум’я зовсім не гріє. А от крісла, дивани та килими випромінювали тепло. Схоже, за допомогою якихось чарів.