Летчики, освоившие MC. 205V, высоко отзывались о возможностях нового истребителя, подчеркивая, что при равной квалификации пилотов на малых и средних высотах он не хуже "Мустанга". Однако выше 6000 м крыло, доставшееся но наследству от Folgore, было слишком мало для потяжелевшего на 400 кг самолета.
В качестве высотного перехватчика фирма предложила новую модификацию – MC. 205N Orione (Орион). Первый прототип MC. 205N-1 с номером М. М. 499 взлетел 1 ноября 1942 г. Самолет, снабженный крылом увеличенного до 11 м размаха и площадью 19, 05 кв. м, с двигателем DB-605A-1 на высоте 7000 м развивал максимальную скорость 627 км/ч. Истребитель имел мощное вооружение: пушку MG-151. в развале цилиндров двигателя, стрелявшую сквозь втулку винта, и 4 синхронизированных 12, 7 мм пулемета (2 – над мотором, 2 – в увеличенных зализах между крылом и фюзеляжем).
Второй прототип MC. 205N-2 (серийный номер М. М. 500) облетали 19 апреля 1943 г. Взамен пулеметов на нем монтировали четыре крыльевые пушки MG-151, а мотор-пушку не устанавливали. Без сомнения, Orione – лучший итальянский истребитель времен войны, но серийно он не строился. Разрабатывались, но не были завершены прототипы истребителей с 1510-сильным двигателем DB-603A-1: МС. 206 с вооружением, аналогичным MC. 205N-1, и МС. 207 с вооружением от MC. 205N-2 и крыльями еще большего размаха – 12, 5 м. На этих самолетах ожидался прорыв в скорости за рубеж в 700 км/ч.
МС. 202 378-й эскадрильи 51-го Stormo, Сицилия, июнь 1942 г.
"Макки" в боях II мировой войныОрганизационно Regia Aeronautica на территории Италии состояла из четырех авиационных округов: трех с командными пунктами в Милане, Риме и Палермо, называвшихся Воздушным флотом (Squadra Area), и четвертого с центром в Бари, называвшегося 4-й территориальной зоной. На заморских территориях действовали управления авиации (Aeronautica) Сардинии, Ливии, Албании и островов Эгейского моря. Как правило, каждый округ состоял из трех дивизий (Divisione) или бригад (Brigata): двух бомбардировочных и одной истребительной. Каждая истребительная авиадивизия (Divisione С. Т(7*) ) состояла из трех полков (Stormo). Каждый полк – из двух групп (Gruppo), которые, в свою очередь, включали в себя от двух до четырех эскадрилий (Squadriglia). Эскадрилья делилась на три звена (Sezione) по четыре (три – до середины 1941 г. ) самолета в каждом. Помимо этого, существовали отдельные автономные группы (Gruppo Autonomo), не принадлежавшие (часто временно какому-либо полку, а также полуавтономные группы (Gruppo Semiautonomo), формально входившие в состав полка, но фактически подчинявшиеся командованию дивизии.
Первые МС. 202 поступили летом 1941 г. в 9-ю Gruppo 4-го Stormo итальянских ВВС. Достигнув оперативной готовности, 25 сентября 1941 г. на римском аэродроме Кампино группа была инспектирована комиссией во главе с Бенито Муссолини и после инспекции перелетела на авиабазу Комисо на Сицилии.
Подразделения итальянских ВВС, имевшие на вооружении истребители МС. 202 Табл. 3Носовая часть MC. 20SV I серии выпуска
Полку предстояло действовать на одном из наиболее горячих направлений – блокировать с воздуха британский гарнизон на острове Мальта. Все истребители несли на фюзеляже герб 4-го Stormo – белый вздыбленный конь на черном щите (или его вариант – черный конь на белом щите). Эту эмблему имел легендарный итальянский ас первой мировой войны Франческо Баракка, погибший в 1918 г. и почитавшийся патроном 4-го Stormo.
Уже 30 сентября лейтенант Фригьеро открыл счет побед Folgore, сбив "Харрикейн" Mk. IIb из 185 sqn. RAF (squadron Royal Air Force). В тот же день был сбит британский палубный истребитель Fulmar Мк. II, а группа из 12 МС. 202, эскортируя гидросамолет Cant Z. 506, вступила в бой с семью "Харрикейнами" и уничтожила два из них. 14 октября Folgore понесли первые потери – над Мальтой был сбит летчик 96 эскадрильи лейтенант Эммануэль Аннони.
Следующим подразделением, получившим новый истребитель, стала 8-я Gruppo из 2-го Stormo, базировавшаяся в Ливии. 8 октября 1941 г. восемь Folgore вошли в состав этой группы, но уже неделю спустя их перевели в 17-ю Gruppo 1-го Stormo на аэродром Кампоформидо на северо-востоке Италии. Вскоре 17-я группа перелетела на аэродром Кампино, где ее самолеты оснастили пылевыми фильтрами.
18 декабря 1941 г. англичане начали наступательную операцию "Крусейдер" против итало-германских войск в Ливии. 96-ю и 97-ю эскадрильи 9-й Gruppo срочно, не дожидаясь установки пылефильтров, 26 декабря перебросили на ливийскую авиабазу Мартуба. Уже на следующий день произошла первая стычка с истребителями Р-40В Tomahawk британских ВВС.