16.02.43 г. полк был отправлен на фронт, укомплектованный по штату 015/174. На момент убытия имел лётчиков с боевым опытом 18, без оного 13, самолётов P-39D-2 -10 (с/н 41-38416,427,429,431,433, 446,451,456,458,462), Р-39К-1 — 11 и Р-40Е - 9. "Аэрокобры" былина вооружении I и III АЭ, "Киттих<imageки" — II АЭ. Комполка подполковник И.М.Дзусов. 9 марта полк прибыл на аэ Краснодар и сразу же вступил в боевые действия в составе 216 смешанной АД 4 ВА.
Полк попал в самое "пекло" боёв над Кубанью, и уже на второй день понёс потери: "Аэрокобра" 4138427 с мотором Аллисон V-1710-63 (Е-6) № АС 42-135031 не вернулась с б/з. Это была первая Р- 39D-2, сбитая на советско-германском фронте.
Асы "люфтваффе" из эскадр "Удет", "Грюне Херце", "Мёльдерс" умели воевать: уже на следующий день, 11 марта, ещё две P-39D-2 (138433^* и 446) угодили в ремонт. Тем не менее, "ломать рога" упрямым тевтонам начали быстро: уже 23 марта бой 8 "Аэрокобр" с 30 "мессершмиттами" закончился победой первых со счётом 3:13. Но далась победа страшной ценой: два лётчика на подбитых и загоревшихся самолётах, чтобы переломить ход неудачно начавшегося боя, сознательно пошли на воздушные тараны и погибли, уничтожив два ведущих "мессера". Сержанту Н.Кудряшову было 19 лет, стл-ту И.Шматко — чуть более двадцати... В этом же бою был ранен Б.Б.Глинка: снаряд угодил прямо в кабину его P-39D-2 №138431.
Особенно успешными стали апрельские воздушные бои, когда лётчики хорошо освоили и самолёты, и тактику: за месяц л-т И.И.Бабак сбил 14 истребителей, л-т Б.Б.Глинка — 3 истреб. и 2 бомб., ст.л-т Д.Б.Глинка — 5 и 1, серж. И.Кудря — 5 и 1, л-т Н.Лавицкий — 1 и 2, ст.серж. В.Сапьян — 2 истребителя. Нёс полк и потери, т. к. над Кубанью сражаться приходилось с "цветом" "люфтваффе". 15 апреля вообще был "чёрным днём" полка: около 13 часов были сбиты Д.Глинка и В.Сапьян, вечером около 19-00 — ст.л-т М.Петров и серж. Безбабнов. Одну из "вечерних" "кобр" (41-38451 или 42-4606) сбил начинающий пилот-истребитель III/JG.52 Эрих Хартманн. Это был седьмой сбитый самолёт (и первый типа "Аэрокобра") будущего лучшего немецкого аса второй мировой войны, закончившего карьеру в советском плену со счётом 352 сбитых, из них 345 на восточном фронте.
А всего за два месяца напряжённейших воздушных боёв над Кубанью лётчики 45 ИАП уничтожили 118 немецких самолётов, потеряв в боях 7 "Аэрокобр" сбитыми, 8 — подбитыми и повреждёнными в авариях, 1 Р-40Е сбитым и 1 — уничтоженным в аварии. Полк показал наилучшие на театре результаты и был немедленно, уже 10 мая, перевооружен на более новые модели "Аэрокобр": P-39L, М и N. Уцелевшие старые P-39D-2 (138416, 429, 456, 458), Р-39К и Р-40Е были сданы в 16 гв. НАЛ и 298 ИАП.
За боевые успехи в воздушном сражении над Кубанью 18.06.43 г. 45 ИАП был преобразован в 100-й гвардейский. Комполка И.М.Дзусов ещё в мае получил звание полковника и возглавил 216 САД, в свою очередь преобразованную в 9 гв.ИАД (в составе 16,100 и 104 гв.ИАП). Четырём лётчикам полка: Б.Б.Глинке (15 сбитых), П.М.Берестенёву (10 + 2 групповых), Н.Д.Кудре (11) и Д.И.Ковалю (10 + 3) 24.05.43 г., непосредственно после окончания кубанской эпопеи, были присвоены звания ГСС (двум последним — посмертно), и ещё два — И.И.Бабак (18 + 2) и Н.ЕЛавицкий (11 + 1) получили "героев" 1.11.43 и 24.08.43 г. соответственно. Д.Б.Глинка за весенне-летнюю кампанию стал капитаном и получил две звезды ГСС: 24.04.43 г. за 15 сбитых и 24.08.43 г. за 29, из них 25 — на Кубани.
На P-39D-2 летали Б.Б.Глинка (41-38431, до 22.03.43 г.) и И.И. Бабак (41-38416, до 26.04.43 г.).
Гв. капитан А.И.Покрышкин, будущий трижды Герой Советского Союза и маршал авиации, у P-39D-2 (очевидно, 41-38520). 28.05.43 г., аэ Поповическая 16 гв. ИАП (55 ИАП)
Полк был единственным из переучивавшихся в 25 ЗАП, получившим гвардейское звание (8.03.43 г.) ещё до перевооружения на "Аэрокобры". Провоевав непрерывно с 22 июня 1941 г., впервые был отведён на отдых и пополнение и в конце декабря 1942 г. прибыл в 25 ЗАП. С 1.01.43 г. начал изучение мат.ч<imageти "Аэрокобр", а с 17.01.43 г. приступил к полётам. Однако процесс обучения вынужденно растянулся на три месяца: самолётов на всех не хватало, и для 16 гв. ИАП они начали поступать лишь с 11.03.43 г. Лётчики вынуждены были сами перегонять их из Тегерана.
К 3.04.43 г. полк был сформирован по штагу 015/174 (32 экипажа) и убыл на фронт, в 216 САД 4 ВА, имея на вооружении 14 P-39L-1, 7 Р-39К-1 и 11 P-39D-2 (с/н 41-38424, 425, 428, 430,434,437, 438, 528, 547, 550, 555). Прибыл на аэ Краснодар 8 апреля, а 11-го перебазировался на аэ Поповическая.
В боевые действия полк вступил 9 апреля, в самом начале воздушной битвы над Кубанью. Это сражение считается этапным в истории советских ВВС. В течении двух месяцев напряженных боёв с лучшими истребительными эскадрами "люфтваффе" советские лётчики завоевали стратегическое превосходство в воздухе. Было уничтожено 1100 немецких самолётов, из них 800 — в воздухе. Западные историки назвали эту битву "Сталинград" для люфтваффе".