— Попали! Попали! — заорал кто-то.
В ответ волжский простор огласился звериным ревом с лодок. В воздух взвился рой стрел.
— Ну вот, — покачал головой Андрей, прислушиваясь к стуку наконечников, впивающихся в доски борта с той стороны, — теперь они нас точно убьют.
— Если догонят, — засмеялся Хитрован, нервно покручивая в руках длинный тонкий кинжал. На мгновение он высунулся из-за прикрывающего его щита и, приложив открытые ладони пальцами к вискам, высунул язык.
Татары ответили злым воем.
— Гузно бы им еще голое показал, — буркнул Андрей, пряча в бороде улыбку.
— Страшно, — улыбнулся в ответ Хитрован. — Вдруг стрела попадет.
— А за голову, значит, не страшно? Ну да, все равно без пользы приставлена, — беззлобно пошутил Андрей и, уже не таясь, улыбнулся.
Хитрован засмеялся в ответ, чуть нервно, но от души.
Афанасий глянул на недалекий берег. Близко, конечно, но не так опасно. Глубины хватит, мелей не видать. Да и лодки, почувствовавшие на себе мощь порохового оружия, теперь держались на почтительном расстоянии. Правда, не переставали осыпать струг дождем стрел, но с такого расстояния они уже не несли ущерба. Почувствовав, что уходят, тверские гребцы налегли с удвоенной силой, посылая смешки и шуточки в сторону незадачливых преследователей.
— Нешто прорвались, Афоня? — спросил Михаил.
— Похоже, только вот…
Лодки, держась ближе к корме, чтоб не попасть под случайный выстрел, осыпали купцов стрелами. Но не приближались. Висели, как гончие на пятках медведя. Будто гнали… На мель?! У Афанасия все похолодело внутри.
— Стой на веслах! — заорал он, что было мочи. — Лево руля. Правый борт налегай. Левый табань! Скорее, братцы!
Струг лег набок, опасно кренясь бортом к воде. Килевая доска с противным скрежетом проехалась по донному песку. Но не зацепилась, корабль птицей рванулся вперед. Державших щиты повалило друг на друга. Татары, поняв, что их маневр разгадан, завыли и налегли на весла.
— Ну вот, теперь сечи не избежать, — грустно покачал головой Андрей и извлек откуда-то из-за спины двустороннюю секиру на ухватистом топорище.
— Левее, левее закладывай! — закричал Афанасий.
Парус захлопал на встречном ветру, тормозя струг.
— Парус сворачивай!
Несколько племянников бросились к мачте, потянули за канаты. Парус нехотя пополз вверх, гармошкой собираясь у единственной реи. Освободившийся от сопротивления корабль скакнул вперед.
— Афоня, ты чего удумал-то? — недоуменно уставился на него Михаил.
— Пушку заряжай! — рявкнул тот в ответ.
Кренясь к воде, корабль развернулся почти на месте. Нос оказался прямо напротив крайней лодки.
— Пли!
Михаил вдавил фитиль в запальное отверстие. Пушка выплюнула столб огня и дыма. Заряд попал под днище. Лодка подскочила из воды на пол-аршина и завалилась набок. По воде поплыли бритые налысо головы. Давя и разбрасывая их в стороны, как спелые арбузы, струг прошелся поверх. Хрустнули под носом остатки лодки.
— Так их! Ату! — закричали русичи.
Татары ответил новым залпом. Один из племянников схватился за пробитое горло, захрипел, выпал за борт.
— Разворачивай! — заорал Афанасий. — Щиты на левый борт.
Молодые парни с грохотом перекинули деревянные заслоны, прикрывая гребцов. Те налегли на весла. Рассекая форштевнем клубы порохового дыма, корабль заскрипел в крутом развороте.
— Как пушка? — спросил Афанасий. — Не разорвет?
— Хорошо! — заорал в ответ Михаил, которому от грохота заложило уши. — Ствол держит. Только зарядов на три выстрела осталось.
— Ниче, хватит! — оскалился Афанасий в хищной ухмылке. — Только целься лучше!
Прищурив один глаз, Михаил склонился над стволом, ожидая, когда его линия совпадет с бортом или кормой ближайшей лодки. Татары, поняв, чем им грозит этот маневр, бросились наутек. Но куда было непривычным к веслам кочевникам на утлых суденышках убежать от ходкого корабля с опытной командой! Струг неумолимо приближался, заходя по широкой дуге.
Не дожидаясь приказа, Михаил выпалил. Картечь впилась в корму ближайшей лодки, разметав ее в щепу. Вода хлынула внутрь. Посудина стала тонуть, задирая нос. Татары попрыгали за борт, на ходу сдирая с себя шкуры, чтоб мокрое не утащило на дно.
— Упреждение небольшое бери, — бросил Афанасий.
— Понял уже, — ответил Михаил, забивая в ствол очередной заряд.
— Добьем, Афоня?! — крикнул от руля Хитрован.