В темноте тронного зала, в его приятном холоде, встретившей их неестественной тишине и очертаниях огромной белой лестницы было что-то знакомое. Каринке показалось, что она даже учуяла какой-то запах. Пахло сухой рябиной и немного поздней зимою, той самой, когда беспросветная тьма, занимая две трети светлого дня подкрадывается к тебе, заползает в открытое окно или плохо законопаченные щели между потрескавшимися желто-белыми рамами и наводит ужас своей бесконечностью. В такие часы кажется, что зима не кончится никогда и хочется сойти с ума от тревоги и ужаса, имеющего мало общего с рациональными страхами.
-Мы принесли тебе воду из змеиного колодца.- молвила Каринка, с поклоном вручая пузырек королю. Он вновь спустился по ступенькам, но на это раз был почти в самом низу тронной лестницы. О том, что он там, она лишь догадалась – ничего не было видно там. От него пахло чем-то, может быть даже той самой зимой.
-Спасибо.- сказал Афелий и щелкнул пальцами. В руке его зажглась оплывшая восковая свечка, выхватив из темноты правильное и надменное лицо. Ире даже показалось, что Афелий был рад увидеть Каринку. “Нет, просто придумал нам какую-то новую гадость.”
Пузырек скользнул в холодную ладонь правителя Мги, исчезая также быстро и неизвестно куда, как и сам король.
Нет, он просто затушил свечу.
-Ваше новое испытание будет мм…вкусным.- голос потихоньку удалялся, все выше и выше. Словно Афелий поднимался по тронной лестнице, но ни звука шагов его слышно не было. -Принесите мне плод счастья и плод горечи из моего сада.
“Я принесу их.”- тихо-претихо сказала Каринка. И кто-то над самым ее ухом ответил голосом столь легким, что походил на свист ветра-“Не сомневаюсь.” Каринка вздрогнула и нащупала в темноте руку Ири. Девочки выбежали из замка не оглядываясь.
“Я принесу тебе.- шептала Каринка.-Принесу. Принесу.”
Кто-то неведомый стянул с небосклона черное с синеватым отливом покрывало ночи и заменил серым и утренним. Но Каринка не чувствовала себя уставшей или голодной. Иря не жаловалась. Зная путь до сада, точно кто-то нашептал его прямо в ухо, Каринка бежала все вперед. Много ли часов прошло? Никто из друзей не знал.
6
На третьем повороте они уткнулись в красивую, выкрашенную нежно-голубой краской решетку. Замка на ней не было, да и входа тоже. Но друзей это не остановило. Иря перелезла, помогая менее преуспевшей в этом деле Каринке. Тот, кого они встретили, едва коснувшись башмаками земли, позабавил их почти как Синий Ворон. Это была огромная белка, но не такая, как в книжках, а в серой шерсти. На ногах у белки были красноватые сапоги с ломаными шпорами, в руках- что-то похожее на ружье или обрез.
-Я Стасиус Белко. Я сторож этого сада.
-Нас послал король Афелий. Мы должны принести ему плод счастья и плод горечи.- объяснила, отряхиваясь Каринка. Она спрыгнула неловко и вся измазалась в сухой грязи. Сторож пошел вперед и девочки посчитали правильным не отставать от него.
-Чтоб узнать, какой из них плод счастья, а какой- горечи, нужно съесть хотя бы кусочек.- говорил Белко, размахивая ружьем. Иря уворачивалась, боясь что тот ненароком выстрелит.
-Я б не отказалась.- призналась Каринка. Фруктовые деревья были увешаны спелыми ярко-золотыми яблоками, нежно-зелеными грушками и даже рыжей как соседский кот хурмой.
-Ни одного, запомните, мои хорошие, ни одного кусочка плодов этих деревьев. Эти фрукты очень опасны. Когда король желает наказать кого-то, он дает ему вкусить плод из этого сада. От плодов счастья легко сойти с ума, а плод горечи…- и Белко замолчал, не решаясь говорить дальше.
-Что с плодом горечи?
-О, попробовав его, вы получите самое страшное несчастье. То, о чем даже думать опасаетесь.
“Так-так, это чудовище в короне, то есть без оной замыслило кого-то наказать, а самому ему идти за этой гадостью лень, вот и спихнул все на нас.”-подумала презрительно Иря.
-Но я покажу вам плод счастья- недавно его брал какой-то юноша с письменным приказом короля и съел целиком. К сожалению, плод горечи вы должны попробовать сами.
Белко указал им на одно небольшое, но прелестное стройное деревце. Каринка сорвала плод и пожав плечами сунула за пазуху.
Король Афелий был страшно разгневан увиденным- самый верный его сторож помог пришельцам. По замыслу Афелия, кто-то из двоих непрошеных гостей должен был, повинуясь насланному голосу выбрать дерево и съесть самый зрелый и самый лучший плод счастья. В награду за решительность, исполнительность и смелость. А тому, кто думал о нем непочтительно, предстояло попробовать плод горечи. И это было бы не так страшно, как плод счастья. Но Белко расстроил его планы. Никто кроме осужденных на тот или иной плод не может распознать его. Сторож имел наглость подглядеть за последним приговоренным и выдать тайну зачарованного сада.