Барвиха вышла вперед. Что-то тихо шепотом говорит, а я присматриваю палку. Но не понадобилось. Змея нехотя, очень медленно поползла в заросли травы.
— А что бы ее не убить? — спросил я знахарку.
— Зачем? Договорились же. Она нас не трогает, мы ее. А убьешь, неизвестно, чем расплатишься.
На краю болота из ручья напились и полчаса отдохнули. Солнце давно скрылось за деревьями. Иногда в полумраке раздавался треск. Это кабаны или лоси уходили подальше от нас. В темноте уже пришли к маленькой избе.
— Вот и дома, — вздохнула Домна.
Алена достала огниво. Через несколько ударов затлел малиновым трут. Девушка ловко раздула огонь и засветила лучину в специальной подставке. Свет выхватил печку, лавки, стол. Все, как в обычном деревенском доме, только некрашенное. Заметил, что копоти нет. По белому топят?
— Вечерять не будем. До утра доживем, — решила хозяйка.
Мне на лавку кинули полушубок, и я уснул, как провалился.
Когда глаза открыл, в избе никого не было. Свет пробивался через маленькое окошко из слюды. В углу деревянные ведра с водой и черпак берестяной плавает. Напился воды. В животе заурчало. Я могу терпеть голод. Даже несколько раз голодал по пять дней. Но сейчас тело хотело жрать!
Я осмотрелся. Кроме воды, съестного не видно. Печка с лежанкой и трубой. В печке пусто. На стене висят мешки. В них крупы. Открывать не стал, но на ощупь горох, перловка или овес. Веники из трав, мешочки с ягодами. Уже не помрем.
Низенькая дверь ведет в сени, довольно просторные. И из сеней я учуял запах. Слегка только пахнуло, а я уже понял, с какой стороны и что варят. Ну, примерно. Из сеней я попал во двор. Три строения не меньше избы, но явно хозяйственного назначения, в отдалении — баня.
Запах доносился с боку. Под открытым навесом маленькая каменная печь с трубой. На ней котел с варевом. Алена стоит, улыбается, руки в боки. Белая рубаха, сверху приталенный сарафан. Платка нет, соломенные волосы заплетены в две косы.
— Проснулся спаситель, — Домна вышла из сарая, — Алена с утра по силкам пробежала, две тетерки попались. Будет тебе угощение.
— Как попались?
— Как попадают? А вчера понятливый был. Командовал, чисто енерал.
— Тетя Домна, вы меня извините, но мне многое придется объяснять. Я кое-чего припомнил. Жил я не в России. Может, в Америке. В Южной. И здесь первый раз в жизни. А куда шел, откуда и кто, не помню и все тут.
— Ишь, припомнил. Так спрашивай, ежели не понятно. Хошь меня, а хошь Аленку.
— Алена, ты поймала дичь?
— Нет, она сама прибежала, от перьев отряхнулась да в котел полезла, — смеется Алена.
— Да еще и кашей обсыпалась, — заливается Домна.
— Смех смехом, а ты умеешь ставить эти силки?
— И ты научишься. Не такое мудрено дело. — Алена опустила глаза, — здесь мы дома. Никто нам не указ. Птицу или зайца Бог пошлет, так не голодаем. К зиме коль в разум придешь, придумаешь, как и лося добыть.
Я хотел спросить про лицензию. Но какая тут лицензия? Круглый год все звери твои. А зимой, потому что холодильника нет.
— Алена, лес большой тут?
— Шел, не видел что ли?
— Мы верст двадцать прошли.
— Так это самые ближние деревни. Мереславская сторона, губерния. Граница по болоту или вовсе ее нет. А в другую сторону, на Костромскую и сорок будет до ближайшего жилья. А ежели на север идти, то и вовсе бесконечная тайга до самого окияну. Не боись, не доберутся. Кроме дядьки Ефима никто место сие не знает.
— Ты, вот что, — Домна кивнула девушке, — пока настаивается, попарить надо молодца. А после уж и кормить.
Низкая черная ушедшая в землю банька доверия не внушала. Я разделся, положил свое тряпье на могучую скамейку из трех чурбаков и пополам пиленного бревна. Оконце света пропускало, только чтобы не запнуться сразу. Внутри жара.
— Что встал? Давай на полок.
Сзади стояла Алена в белой рубахе.
— Вместе будем? — вспоминались старинные банные обычаи.
— А кто тебя парить будет?
— Веником?
— Могу и дубьем, коль охота будет.
В ведрах запарены ветки и травы. Алена плеснула на камни, и пар размыл ее фигуру.
— Алена, без обид, тебе сколько лет?
— Пятнадцать. Скоро уж шестнадцать будет. А тебе?
— Двадцать три, вроде как.
— А чего спрашивал? Не старая еще. Это парням годно постарше. И все ничего. А бабий век короток.
— Ты про замужество?
— А про что еще?
— Пятнадцать разве не рано?
— В америке твоей рано поди. А у нас и в двенадцать выдают. Помещик Краснов сам о тридцати пяти годах, а взял за себя барыню четырнадцати лет. Так то баре, крестьяне раньше сватают.