Сейчас каждое мое новое задание было для меня как последнее, но вопреки своему смирению, я не готова была сдаваться. Отнюдь. Я собиралась барахтаться до последнего. И до последнего вздоха готова была оставаться верной своим принципам.
- Соболезную вашей утрате, - изрек Дариан, и я смогла немного перевести дух.
Но его тут же снова перехватило, стоило мне увидеть среди гостей знакомый профиль.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, - я взглянула на мужчину снизу вверх и виновато улыбнулась: - Мне нужно отойти, поздороваться с хозяином приема.
- Конечно, леди Хелена, - кивнул герцог, еще раз пристально всмотревшись мне в глаза. - Был рад нашему знакомству.
- Взаимно, - быстрый книксен, и я уже направляюсь в противоположную часть зала. Еще не все гости прибыли, потому даркти и лакети общались в зале, не переходя в столовую, куда слуги сносили ароматные яства.
- Что ты здесь… - начала гневным шепотом, но осеклась, когда юноша в дорогом фраке взял мою руку и, глядя мне в глаза, склонился для поцелуя.
- Рад видеть вас, графиня Поливерн, - произнес Джим в совсем непривычной для себя манере. Мне пришлось тут же включиться в игру, присесть в книксене и вопросительно выгнуть бровь. Друг продолжал гнуть свою линию: - Виконт Ганс Бурдинс к вашим услугам. Я наслышан о вас от виконтессы Маруж. Она очень тепло о вас отзывалась, но даже ее слова не могли предать вашу истинную красоту.
- Я польщена, - улыбнулась, пряча руку за тканью и аккуратно перекладывая записку, которую мне передал Джим, в свою сумочку. - Прошу простить меня, лорд Ганс. Мне нужно отойти.
- Конечно, леди, - Джим понимающе склонил голову. - До встречи за столом.
Он прошел мимо меня, а я скорее направилась в дамскую комнату. Лишь оставшись в уединенной кабинке, торопливо достала лист бумаги и вчиталась в строки:
“Мы не можем здесь говорить, красотка. Продолжай играть роль и делать вид, что не знаешь меня. Сегодня я виконт Ганс Бурдинс. К сожалению и счастью, носитель этого титула погиб в своем поместье, а из-за слабого здоровья он практически никогда не показывался в свет, и его никто не знает в лицо. Я здесь для того, чтобы подстраховать тебя и выполнить еще одно поручение Шайра. Он просил, чтобы мы не переглядывались и не говорили. У хищников слишком острый слух и отменные реакции. Записку уничтожь”.
Дочитав, я тут же приступила к исполнению приказа. Разорвала лист на мелкие клочки, уронила в воду и тщательно смыла. Только убедившись, что все части послания исчезли в трубах, вернулась в зал.
- Леди Хелена, - радостный мужской голос окликнул меня, когда я осматривала зал. Обернувшись, увидела сияющего Румуса, что шагал в мою сторону. Приветливо улыбнулась ему, а потом перевела взгляд за спину атэльпата и почувствовала, как сердце предательски пропустило удар. Вальтер смотрел на меня своими невероятно красивыми серо-зелеными глазами и от этого становилось сложнее дышать, а в мыслях билась одна единственная мысль: “почему именно сейчас?”.
Глава 12
- Рад видеть вас, леди Хелена, - Румус сверкал своей лучезарной улыбкой. На его фоне стоявший рядом Вальтер совсем не привлекал внимания, но мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы оторвать взгляд от его притягательных глаз и обворожительно кивнуть мастеру:
- Мне тоже очень радостно от того, что наши пути вновь встретились.
- Это не могло быть иначе, - уверенно заверил меня атэльпат, касаясь моей перчатки губами: - Торп - маленький город. По сравнению со столицей, он совсем крошечный, мы в любом случае повстречались бы. И столкнёмся еще. Наша крайняя встреча вышла не самой удачной, но я хотел бы загладить свою вину.
- Я не сомневаюсь, что вам это удастся, сэр Румус. Буду с нетерпением ждать вашего приглашения.
- Вам не придется ждать долго, - павлином распустил хвост Лазари. Улыбка не сходила с его лица, в глазах плясали веселые огоньки, а я никак не могла сосредоточиться на обхаживающем меня ведьмаке. Боковым зрением замечала как смотрит на меня Вальтер. Он явно не хотел, чтобы я соглашалась на новое свидание с Румусом, но не смел мешать нашему диалогу, только едва заметно поджал губы.
От этого мне вдруг стало приятно: он ревновал меня? Но мы ведь едва знакомы… Хотя мне хватило времени, чтобы пропасть под его зеленоглазым взглядом.
Вот только теперь от этого становилось только тяжелее. Я должна была говорить с Румусом, ведь он в этой паре ведущий, он мастер и гений, о котором говорит вся Латиция. А мне он был противен. Точнее не так. Мне теперь все мужчины, кроме одного конкретного, были противны. И что с этим делать я не знала…
- Согласитесь отужинать у меня дома послезавтра?
- С удовольствием, - годы практики помогли мне произнести эту фразу с восхищенным придыханием, от которой Румус совсем поплыл. Но продолжить разговор нам не дали.
Лакети приблизились едва слышно, как две огромные кошки. Мужчина и женщина. Увидев подошедших, я склонила голову:
- Ваша Светлость.
- Нас не представили, - герцог Марк Таро, первый инстигатор Латиции, кинул на Румуса требовательный взгляд. Тот вздрогнул и скорее произнес:
- Графиня Хелена Поливерн.
- Очень рад знакомству, - сверкнул на меня ядовито-зелеными глазами герцог. Его спутница - Лиана Хеланд - смотрела на меня с любопытством. Она была не особо красива, скорее слишком обычная и непримечательная. Разница в возрасте с будущим мужем у них была лет десять, герцог уже успел побывать в браке, а маркиза едва переступила порог совершеннолетия. На ее лице застыло выражение скуки, лишь глаза были живыми.
- Это прекрасно, что вы решили лично прибыть в Торп, - лебезил Румус, заискивающе заглядывая в глаза Марку. Герцог оторвал от меня заинтересованный взгляд и повернулся к распинающемуся ведьмаку, тот как раз задала вопрос: - Вы собираетесь уничтожить последний оплот повстанцев?
- Именно, - согласно кивнул Таро. - Слишком уж много эти поганцы доставляют хлопот. Их деяния, как капля яда в нектаре. Их невероятно мало, но они портят императору настроение. Жужжат, как противные насекомые у уха.
- Зато сколько сплетен и громких заголовков о них, - фыркнул Румус. Герцог скривился:
- Действительно, когда мы казним всех, то у газетчиков резко убавится работы. Придется им выдумывать новые сенсации. К счастью, меня не волнуют их заботы, ведь с повстанцами действительно все очень скоро будет кончено.
- У вас есть план? - я восхищенно посмотрела на герцога Таро, как могла бы смотреть сказочная принцесса на принца, который пришел ее спасать. Мужчина вновь обернулся ко мне. Его взгляд скользнул на мои приоткрытые губы, затем опустился к декольте, лишь потом вернулся к глазам:
- Нет ничего лучше, чем проверенная годами тактика - крыса.
- Вы смогли внедрить своего шпиона к ним? Едва только прибыв в Торп?
- Проще не внедрить, леди, - снисходительно улыбнулся герцог, охотно поясняя, - а завербовать одного из них. Повстанцев мало, и с каждым днем становится все меньше. Кое-кто из них осознает тщетность дальнейшей борьбы и соглашается пойти на сделку взамен на сохранение жизни.
Я с восторгом взирала на инстигатора, а сама пыталась найти хоть один способ узнать имя осведомителя, чтобы не подставить себя и не вызвать подозрение.
- Это так волнующе, - произнесла, не выбрав ничего. - У вас невероятно интересная и полезная работа, лорд Марк.
- Благодарю, леди Хелена, - вернул мне улыбку герцог Таро. Его невеста скучающе оглядывала зал и вдруг дернула жениха за рукав. Мужчина оглянулся и произнес: - Пора за стол.
Заняв свое место, я переглянулась с Джимом. Он держался уверенно, поддерживал разговор с какой-то дамой, что сидела по правую руку от него. Лакети хихикала и строила парню глазки. Мужчина, оказавшийся рядом со мной, вежливо кивнул и предложил наполнить мне бокал. Я согласилась, а потом едва не вздрогнула, ощутив, что на стул по другую руку от меня опустился даркти. Запах знакомого парфюма опьянил хуже вина. Лишь только скосила глаза на Вальтера, а по спине уже пробежала дрожь.