— Ха! Ще й умова?
— Так, ви повинні хоча б двічі на тиждень виводити мого чоловіка на свіже повітря. Або відпускати його зі мною на збирання й просушування трав.
— Ще чого захотіла, — буркнув наглядач.
Проте він узгодив це питання з власником підприємства і під свою відповідальність отримав дозвіл, щоб Любов Петрівна збирала й заготовляла на зиму трави з лікувальною метою. Ігоря Свиридовича також виводили на прогулянки, хоч і окремо від дружини.
— Але якщо хтось із них втече, — попередив лісничий, — чи наведе на нас когось чужого, я тебе розірву на шматки.
— Куди втікати — роздягненими, роззутими й з порожніми руками? Хіба не зрозуміло, що ми тоді не пошкодуємо того, хто залишиться, і стратимо показово, щоб другим не кортіло?
Закуті в підземеллі люди навіть не підозрювали, що їхня буцегарня знаходиться в ліску. І ось виявилося, що це саме так. І це подавало Любові Петрівні особливі надії. Згодом вона зрозуміла, що на території Чечні склалася нездорова обстановка і це не може не призвести до збройних конфліктів. А значить, рано чи пізно тут з’являться люди з ФСБ чи навіть з ГРУ. Іншого виходу в неї не було, і вона налаштувалася терпіти й чекати, не упускаючи, однак, щасливого випадку. Мало-помалу Любов Петрівна перетворилася на бабку-травницю, масажистку, процедурну медсестру, доглядальницю й просто добру порадницю. Вона надзвичайно ретельно слідкувала за тим, щоб не викликати підозрінь у начальства. І ждала слушного моменту. Такий момент якось настав на початку осені.
В той день вона відійшла трохи далі від входу в підземне виробництво, наблизилася до кам’яних пагорбів, між якими петляла дорога до села. Наглядачеві вона сказала, що збиратиме плоди й трави, які ростуть на освітлених сонцем сухих галявах, і попередила, щоб він не хвилювався. Це було правдою тільки наполовину — вона намагалася частіше бувати поблизу доріг, де можуть проїжджати федеральні угруповання.
Але побачила людей, яких ждала, не на дорозі, а між кам’яними валунами на узбіччі.
— Я своя! — прошептала голосно, коли її помітили троє молодих чоловіків у плямистій польовій формі. — Ми тут знаходимося в рабстві. Врятуйте нас!
Операція по звільненню полонених продовжувалася не більше чверті години. Затим їх згуртували, звеліли злитися з ландшафтом і ждати, доки по них приїдуть. Капітан спецназу ГРУ, який був тут за старшого, зв’язався зі своїм начальством і повідомив про зміни в обстановці, а саме — про звільнення великої групи невільників. Він вислухав відповідь, після чого приставив до беззбройних людей охорону з двох своїх помічників — лейтенанта і прапорщика, а основний наказ залишився виконувати сам.
— Товаришу капітане, дозвольте вам допомогти, — від групи звільнених відійшов Ігор Свиридович і зупинився поряд. — Я колись теж служив в армії.
— Вмієте користуватися зброєю?
— Так точно!
— Тоді, ставлю завдання. Останнім часом на територію Чечні проникають групи бойовиків, які пройшли підготовку на військових базах дружньої нам Грузії. Ці бойові загони долають Кадорську ущелину і просуваються вглиб нашої території саме по цій дорозі. Ми повинні вистежити і взяти в полон польового командира Хаттаба, а якщо люди з його угруповання відкриють вогонь, то знищити всіх. Зрозуміло?
— Так точно!
Любов Петрівна не відходила від чоловіка, не могла на нього надивитися, пестила його тихо сказаними словами — робила те, від чого утримувалася довгі-довгі роки. Вони лежали за кам’яною брилою, вдивляючись в будь-яку хмарину пилу, здійнятого на горизонті. Минуло декілька довгих хвилин чекання, раптом почувся гуркіт навантаженої машини і на дорозі з’явився УАЗ, заповнений людьми. Капітан ГРУ повів поглядом, мовляв, це цивільні, пропускаємо. Машина вже майже порівнялася з засідкою, коли Любов Петрівна зрозуміла, хто це їде і що їх не збираються затримувати.
Вона стрімко вискочила навперейми машині з криком: «Зупинити! Це переодягнені бандити!». Звичайно, військові зреагували миттєво, і скоро всі пасажири УАЗу лежали на землі обличчями вниз.
— Це бандити! — доказувала Любов Петрівна. — Отой старий — це власник підпільного виробництва, де ми були невільниками. А оце його сини й зяті, саме вони захопили нас з чоловіком в полон, коли старий навів їх на нас.
— Ми вчителі, — промекав хтось із пасажирів УАЗу. — Ми працюємо в місцевій школі.
— Не вірте їм! — кричала Любов Петрівна. — Це не має значення. Старий теж працює в державному закладі, він лісничий. Але ж бандит!
— Тримати їх на мушці до подальшого розпорядження, — віддав наказ капітан ГРУ, і почав викликати на зв’язок оперативного офіцера військової бази.
Між тими, кого зараз затримали, виник ледве помітний незрозумілий рух.
— У них бомба! — зрозуміла Любов Петрівна і з цими словами піднялася з землі. Вона підбігла до свого чоловіка, що стояв над ними з автоматом напоготові, відштовхнула його далі від небезпеки, вихопила з його рук автомат і дала чергу по затриманих. А слідом за тим пролунав потужний вибух, і вибуховою хвилею її відкинуло на узбіччя.
Шестеро чеченців перетворилися на трупи, зрештою вони самі цього прагли, намагаючись підірватися. А Любов Петрівна вдарилася спиною об валун і втратила свідомість. Вона повільно сповзла на землю і зів’ялою квіткою вклалася під каменюкою.
— Що ви наробили! — кричав капітан ГРУ, і від цього крику вона отямилася.
— Який зараз рік? — запитала вона у нього тихим шелестом, докірливо дивлячись з-під повік.
— А що? — капітан здивувався. — Дві тисячі перший.
— П’ятнадцять років… Довгих п’ятнадцять років оці нелюді утримували нас в підземеллі! А ви тепер запитуєте, що я наробила. Я віддала борг за відібрану молодість, за зруйноване здоров’я, за наругу над нашими душами. Ось що я зробила.
«А тепер порядних людей, фактично непричетних до інциденту, судять за вбивство оцих кровопивців, яких ворожа преса називає мирними жителями. Знайшли мирних жителів! — думав Ігор Свиридович. — За що їм така напасть? І ці підсудні не можуть сказати, що використовували в своїх операціях добровольців зі звільнених рабів і з місцевого населення, бо не використовували, а так трапилося. Зрештою, вони не хочуть поглиблювати конфлікти між обивателями, які знаходяться по різні боки барикад. Хлопці, як вам допомогти?». І він заридав.
Він вже не згадував, що ще впродовж трьох років разом з своїми товаришами по нещастю знаходився поряд з тією групою військовослужбовців, своїх рятувальників, пересувався за ними по місцях виконання спецоперацій і, коли виникала необхідність, виконував усю «чорну роботу». Такою була його вдяка за визволення і його війна проти підлих рабовласників, бандитів і найманців іноземних загарбників. Адже він був анонімом, що з нього взяти? А на війні як на війні — завжди трапляються ситуації, де закони мирного часу безсилі зупинити зло і треба давати адекватну відсіч іноземним лазутчикам і своїм зрадникам на їхні терористичні дії. Хтось має взяти на себе сміливість це робити.
А потім він отримав травму, смішну й тяжку, — якийсь бандит пустив автоматну чергу, цілячись в нього, а потрапив всього лише в каміння, за яким він встиг сховатися. Дрібні уламки того каміння посікли його обличчя, ушкодивши очі. Отак він став калікою. Але вірні друзі подбали про нього, скільки було на те їхніх можливостей. Звідтоді він став Огнєвим Ігорем Свиридовичем, а його дружина Огнєвою Любов’ю Петрівною, і вони назавжди розпрощалися зі своїми справжніми іменами.
Ні, зараз він не згадував про це. Він просто плакав від безсилості допомогти своїм рятівникам.
7
Знайти в Москві Нелю Потомаку, яка в шлюбі носить прізвище Серебро, для бідової Тетяни було нескладно. Вони домовилися зустрітися в кафе, що розташовувалося неподалік від дому Нелі, тепер Нелі Павлівни — поважної жінки. Вона й з вигляду була солідна — невисока, як в народі кажуть, натоптана, тобто повненька, фарбована в яскраво рудий колір, з виразом власної значущості на обличчі. Але, зважаючи, що мала художню освіту, — нехай майстра-декоратора тканин, а все-таки це дещо мусило важити — навчання не пішло їй на користь, жінка не демонструвала смаку до одягу. Це позначалося навіть в підборі кольорів — яскраво малиновий шарфик зовсім не пасував до зеленого демісезонного пальта, а найбільше до зачіски, не кажучи вже про те, що його «вбивчий» колір взагалі не підходив жінці такого віку й типу. Так само як і фасон пальто. Уявіть собі майже міні на товстушці, і ви зрозумієте, що це робило її зовсім коротухою. Вродою жінка теж похвалитися не могла — мала широке обличчя з коротким задраним вгору носиком, повні рухливі губи, трохи обвисле підборіддя. Неля Павлівна сиділа за окремим столиком, як жінки й домовлялися, широко розставивши коліна, й недбало постукувала складеною газетою по столу. Це був знак, щоб Тетяна її впізнала.