Впервые за прошедшие сорок лет после миссии поручика Виткевича представитель России отправлялся в афганскую столицу. Провожая Столетова в Кабул, Константин Петрович Кауфман — генерал-губернатор Туркестанского края по должности, а по званию генерал-адъютант и инженер-генерал — вручил ему «Предписание № 4407 от 26 мая (7 июня) 1878 г.» — «С получением сего вы имеете отправиться в г. Кабул, к эмиру афганскому, для скрепления с ним наших дружественных отношений, выяснения эмиру всех от того для него происходящих выгод и для заключения, если то окажется возможным, с ним союза на случай вооруженного столкновения нашего с Англией».
И опять же, как было и перед миссией Виткевича, отправке Столетова в Кабул предшествовала инициатива афганской стороны. В июне 1876 года эмир Шер Алихан послал письмо в Ташкент, в котором подчеркивал, что «дружба афганского владетеля с могущественной и сильной Россией никогда не разъединится». Русскую миссию встречали торжественно, пышно. Перед Кабулом Столетова и его спутников пересадили на слонов, дипломаты въехали в город под гром салюта, звуки оркестра и приветственные крики многотысячной толпы.
Англичане решили использовать прием русской миссии в Кабуле в качестве одного из поводов для войны с Афганистаном. Вторым поводом явился отказ эмира допустить в Кабул британскую миссию.
Но основные причины начавшейся в ноябре 1878 года войны крылись, как и прежде, в захватнической политике англичан и в очередном экономическом кризисе, охватившем Великобританию. Начавшийся пять лет назад кризис затронул металлургию, машиностроение, шерстяную и хлопчатобумажную промышленность. В те годы К. Маркс предрекал в английских газетах новое обострение торгового кризиса из-за переполнения азиатского рынка хлопчатобумажными тканями. По логике колониализма, если имеющиеся рынки переполнены, нужно любыми способами открывать новые — пусть даже силой оружия.
Была и еще одна причина вновь вспыхнувшего желания англичан овладеть Афганистаном: возможность угрожать России. Бенджамен Дизраэли, первый лорд казначейства, то есть глава правительства ее величества королевы Великобритании и императрицы Индии, получивший за два года до второй англо-афганской войны титул графа Биконсфилда (именовавший себя, кстати, в переписке неизменно в третьем лице), писал в июне 1877 года королеве Виктории: «Лорд Биконсфилд считает, что если Россия должна быть атакована из Азии, то войска должны быть отправлены в Персидский залив, и императрица должна приказать своим армиям очистить Среднюю Азию от московитов и загнать их в Каспий». Англичане планировали разместить в Афганистане тридцатитысячное войско, предназначенное для военных операций против России.
Принимая решение о начале войны, Дизраэли словно забыл одну из первых своих речей в парламенте, когда его только что избрали депутатом и он как бы посвящался в политические деятели Это было вскоре после первого поражения англичан в Афганистане. Тогда Дизраэли доказывал, что если афганцев оставить в покое, то их страна явится прочной преградой для вражеского вторжения в Индию: «Почва там неплодородная. Местность пересекают огромные горы, среди которых войско может подвергнуться полному уничтожению… Имеется, таким образом, сочетание всех элементов, превращающих эту страну в совершенно непреодолимый барьер, если мы воздержимся от вмешательства в ее дела».
Но с годами верх взяли другие соображения. Человек возбудимый и увлекающийся, Дизраэли посчитал, что еще большее, чем прежде, превосходство англичан в вооружении и технике позволит на этот раз закрепиться в Афганистане, откуда можно при случае потеснить Россию в Средней Азии и, уж во всяком случае, иметь возможность доступа к внутренним районам Ирана и Китая…
Вторая англо-афганская война началась в ночь с 20 на 21 ноября 1878 года, когда английские войска с трех направлений двинулись на Афганистан. Армия вторжения насчитывала 30 тысяч солдат, а вместе с лагерной прислугой превышала 120 тысяч человек. Высшее и среднее офицерство, все артиллерийские и технические части, а также сравнительно небольшое число рядового состава были укомплектованы англичанами. Основную же массу войск составляли сипаи, индийские наемные пехотинцы и всадники.
В этой войне англичане применили скорострельную малокалиберную пушку («ружье») Гатлинга — прообраз будущего пулемета.
Уже в Хайбарском ущелье пограничные афганские отряды сначала приостановили противника, а затем, отступая, продолжали наносить ему чувствительные удары.