<p>
Когда он, наконец, поднялся на возвышенность, его глазам открылась страшная картина. Все трое нарушителей были мертвы и в этом не могло больше быть никаких сомнений. Второй стрелок, судя по всему, так и не успел бросить свою гранату. Она просто взорвалась у него в руках, искромсав своими осколками тела всех троих нарушителей. Меньше всего досталось первому из них, тому, которого Антон почти наугад срезал своей очередью. Он в момент взрыва лежал лицом вниз и ему только разворотило всю поверхность спины мелкой металлической шрапнелью. От бросавшего гранату осталась совершенно бесформенная обезглавленная масса туловища. Третьего, того, который нес на плече толстую трубу, отбросило взрывом метра на четыре в сторону от возвышенности и сейчас он лежал на спине, широко раскинув иссеченные осколками руки и ноги. Большой металлический осколок раскроил ему череп прямо посередине лба и превратил лицо в сплошное кровавое месиво.</p>
<p>
Антон резко отвернулся, перекинул через плечо ремень с "калашниковым" и зашагал назад, к раненому Игнатову.</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
29 августа 1988 года. Космодром Байконур, стартовая площадка 1.</p>
<p>
</p>
<p>
Полковник Владимир Афанасьевич Лахов стартовал в космос уже третий раз.</p>
<p>
Первый раз он побывал на орбите почти десять лет назад, участвуя в длительной экспедиции на станции "Салют-6" вместе с Валерием Рюминовым. Полет выдался тяжелым. Полгода Лахов и Рюминов провели вдвоем внутри достаточно тесной орбитальной станции, очень похожей на доверху набитую исследовательской аппаратурой большую металлическую бутылку. Лица людей они видели только во время сеансов прямой связи на маленьком экранчике бортового телевизора. А в конце полета закапризничала антенна бортового радиотелескопа, не пожелав уходить от станции. Пришлось надевать скафандры, выходить в космос и вручную отводить зацепившуюся антенну от "Салюта".</p>
<p>
Через четыре года Лахов вместе с Сашей Александриным полетел на новую станцию "Салют-7". Через пять месяцев их должен был сменить экипаж Тутова и Стрекалина. Но ракета-носитель за полчаса до запуска взорвалась на старте... А поскольку программу исследований никто и не думал отменять, Лахову с напарником в конце полета снова пришлось выполнять чужую работу.</p>
<p>
- Какой-то ты невезучий, Владимир Афанасьевич, - сказал после полета начальник Центра подготовки космонавтов генерал - майор Шаталин. - Летаешь, летаешь, а перед самым возвращением на Землю ба-бах! - очередная авария. Наверное, хватит тебе, братец, в длительные экспедиции летать. Переключайся-ка ты лучше на подготовку к краткосрочным полетам.</p>
<p>
Следующие пять лет Лахов числился то в резерве, то в дублерах. Попутно прошел подготовку в качестве космонавта - спасателя. Это означало, что теперь он мог стартовать в космос в одиночку, работая одновременно и за командира корабля, и за бортинженера. Мастер на все космические руки, шутили коллеги по отряду космонавтов.</p>
<p>
В июне нынешнего года, сразу после окончания второго советско-болгарского полета, начальник Центра подготовки космонавтов вновь вызвал его к себе в кабинет и едва Лахов переступил порог, задал вопрос в лоб:</p>
<p>
- Владимир Афанасьевич, хочешь еще раз слетать?</p>
<p>
- Кто ж из наших ребят этого не хочет? - вопросом на вопрос уклончиво ответил Лахов. - Космонавт должен летать, иначе он перестает быть космонавтом.</p>
<p>
- Вот и прекрасно, - генерал кивнул седой головой с таким видом, словно заранее был твердо уверен в согласии Лахова. - Есть мнение предложить тебе возглавить экипаж с афганским космонавтом. Согласишься?</p>
<p>
- А когда лететь? - живо поинтересовался Лахов и не дожидаясь ответа, принялся размышлять в голос:</p>
<p>
- Афганцы начали подготовку в феврале. Значит, готовы к старту будут где-то через год. Так?</p>
<p>
- Нет, не так. Полет планируется через два месяца, на конец августа, - сказал генерал. - Сроки подготовки афганских космонавтов значительно сокращены.</p>
<p>
- А, ясно, - разочаровано протянул Лахов и вздохнул. - Опять, значит, пассажира катать будем?</p>
<p>
- Ну, афганские летчики, в целом, неплохо подготовлены. Они уже завершили обучение на курсах русского языка и достаточно хорошо разбираются в нашей технике, - генерал немного замялся и отвел в сторону глаза. Он, пожалуй, и сам не слишком верил в то, что говорил. - И потом твой большой опыт подготовки...</p>
<p>
- Ладно, а кого бортинженером ко мне назначите? - нетерпеливо перебил Лахов. - Сашу Зайцева?</p>
<p>
- К-ха, - Шаталин кашлянул и почему-то густо покраснел. - Тут, Володя, понимаешь ли, какая ситуация... Короче говоря, бортинженера в этом полете не будет. Третьим с вами полетит врач из Института медико-биологических проблем.</p>
<p>
- Ага, еще один пассажир, - шумно выдохнув, с сарказмом констатировал Лахов. - Владимир Александрович, тебе не кажется, что мы постепенно, но верно превращаемся в обычных космических извозчиков? Свози в космос этого, привези того... Чаевые-то хоть брать можно?</p>
<p>
- Не дерзи, Володя, - лицо начальника Центра болезненно искривилось. - Сколько лет мы с тобой знакомы? Двадцать три? С шестьдесят пятого, да? Вспомни, я когда-нибудь наших ребят подставлял? Но ты же должен понимать: здесь уже замешана политика. Афганца нужно вывести в космос в этом году. Наверху, в Политбюро и ЦК партии, считают, что эта акция должна поднять престиж правительства Наджибуллы перед уходом наших войск из Афганистана. Ну, а врачам полет мы обещали давно, еще лет пять назад.</p>