<p>
- Вот и готовили бы сразу две экспедиции, - проворчал Лахов. - Одну с афганцем, другую - с врачом...</p>
<p>
- А деньги где взять? - осведомился генерал и недовольно фыркнул. - Ты же знаешь, как нам урезают финансы в последние годы. Вот мы и решили вместо двух экспедиций запустить одну. Лететь должен опытный космонавт, а с ним - врач и афганец.</p>
<p>
- Спасибо за утонченный комплимент, - с язвинкой в голосе произнес Лахов. - Они, значит, будут кататься, а я - крутись, как белка в колесе...</p>
<p>
- Ну, на то ты и космонавт - спасатель, должен работать за двоих, - жестко отрубил Шаталин. Ему начинало надоедать препирательство полковника. - Так ты как решил, летишь?</p>
<p>
- А куда ж я денусь? - Лахов сокрушенно вздохнул и хитро улыбнулся. - Летать же хочется...</p>
<p>
Уже на следующий день после этого разговора начались тренировки нового экипажа. К удивлению Лахова и афганец Абдул Ахад Моманд, и врач Валера Полинов оказались действительно неплохо подготовлены к полету. Афганец, конечно, еще плохо разбирался в самой космической технике, в конструкции и устройстве бортовых систем корабля, но старательно пополнял свой багаж знаний, а последовательность основных полетных операций и команд вообще успел выучить на зубок. Неплохо было у него и со знанием русского языка.</p>
<p>
"Хоть это уже хорошо, - с облегчением подумал Лахов. - По крайней мере, не будет смотреть на технику, как баран на новые ворота, и в критических ситуациях - не дай их, конечно, Боже, - говорить что-нибудь вроде "моя твоя не понимай".</p>
<p>
Врач Валерий Полинов вообще оказался далеко не новичком в космических исследованиях. Хоть сам он еще на орбиту не летал, но уже дважды успел поработать в составе дублирующих экипажей. После первого же дня совместных тренировок на макете корабля "Союз" Полинов взял Лахова под локоть, отвел в сторону, подальше от ушей инструкторов, и сказал:</p>
<p>
- Афанасьич, давай поговорим прямо, по-мужски. Я знаю, что для тебя я обуза. Я знаю, что пахать в полете за двоих тебе будет ох, как не сладко. Но и ты меня пойми. Я жду своего старта уже пятнадцать лет. Возраст у меня, сам знаешь, почти на пределе. Так что, как не крути, этот полет - мой последний шанс. Мельтешить у тебя под ногами и строить из себя всезнайку я не буду. Но если где-то надо будет подсобить, - говори, я подключусь. Лады?</p>
<p>
Он протянул Лахову руку.</p>
<p>
- Лады, - Владимир хлопнул по ладони врача и улыбнулся:</p>
<p>
- Я, Валера, своего первого старта тоже ждал четырнадцать лет. Иногда казалось, что уже так и не слетаю никогда. Жизнь-то идет... Ну, и ребята летают, даже те, кто помоложе и намного позже пришли в отряд, да... Так что, можешь поверить, я тебя хорошо понимаю.</p>
<p>
- Значит, работаем? - в глазах Полинова мелькнули веселые искорки.</p>
<p>
- Работаем, - кивнул Лахов.</p>
<p>
За неделю до начала полета Лахов, Полинов и Моманд прилетели на Байконур. Поселили их на самом краю Ленинска, в отгороженной от города закрытой гостинице "Космонавт", которую сами военные именовали "семнадцатой площадкой". Оба экипажа - и основной, и дублеры, по очереди ездили в испытательный корпус, осваивали свой корабль "СоюзТМ" и примеряли скафандры. Потом ракету повезли на стартовую площадку, а космонавтам дали пару дней отдохнуть перед полетом. И вот сегодня утром - старт.</p>
<p>
Лахов пальцем поправил наушник в шлемофоне, покрутил головой, проверяя, не сдавливает ли шею манжета скафандра, и поднял вверх большой палец:</p>
<p>
- Полный порядок, Витя!</p>
<p>
Виктор Романов, старший инженер фирмы, отвечавшей за изготовление скафандров, облегченно вздохнул:</p>
<p>
- Ну, вот и хорошо... А то в прошлом году Борисенко едва смог застегнуть свой скафандр, представляешь?</p>
<p>
Полинов и Моманд закончили проверку своих скафандров и подошли к ним. Лахов внимательно оглядел экипаж и осведомился:</p>
<p>
- Ну, что, орлы, готовы?</p>
<p>
- Я готов, - кивнул Моманд. Он немного волновался и его смуглое лицо было чуть бледнее обычного.</p>
<p>
- Присесть бы на дорожку, - сказал Полинов. - Подумать, все ли с собой взяли. А то у меня всегда так: еду в командировку и обязательно то паспорт, то билет дома забуду.</p>
<p>
Они присели на мягкий диван и пару минут сидели молча, думая каждый о своем.</p>
<p>
- Посидели - пора и честь знать, - нарушил, наконец, молчание Лахов. - Пора идти, ребята. Пресса и телевизионщики ждут.</p>
<p>
В сопровождении Романова и подполковника Доцинова космонавты один за другим прошли через двери космической пристройки в монтажно-испытательный зал, а оттуда, через широко раскрытые ворота, прямо на выход. Здесь уже толпились провожающие - представители советского и афганского правительств, работники космодрома, многочисленные стайки журналистов из разных стран.</p>
<p>
Лахов чуть замедлил шаг, дождался, когда Полинов и Моманд окажутся рядом, и, стараясь даже в скафандре шагать по-военному четко, направился к председателю Государственной комиссии генералу Керимову. Юпитеры телевизионщиков слепили его и он почти совсем не различал лиц провожающих.</p>