<p>
Очень скоро она стала понимать, что заблудилась. Но откуда только взялись силы и воля в этом маленьком и хрупком, еще совсем детском тельце! До крови закусив нижнюю губу, чтобы не завыть от тупой ноющей боли в начавшей уже опухать ноге, она шла и шла вперед, продиралась сквозь заросли, иногда на четвереньках, а иногда и ползком. За эти двое с половиной суток она только один раз чуть - чуть перекусила когда вечером второго дня набрела на маленькую земляничную полянку. С водой было проще. Дождь в течение этих двух суток шел почти беспрерывно, и когда ей хотелось пить, она осторожно, чтобы не потревожить поврежденную ногу, опускалась на землю, прижималась спиной к стволам деревьев и, запрокинув голову, жадно ловила ртом падающие с веток большие холодные капли.</p>
<p>
Нашел Ульку летчик пожарной авиации Михаил Иванович Бородин. Третий день поисков уже начал клониться к вечеру, когда совершавший обычный патрульный полет Бородин почти в тридцати километрах западнее Острожска совершенно случайно заметил внизу, среди сосен, грязно-желтый копошащийся комочек. Снизившись почти до верхушек деревьев, пилот различил среди высоких темных стволов маленькую и тонкую девичью фигурку. Сил у Ульки, чтобы идти дальше, уже совершенно не осталось, и она могла только переползать от дерева к дереву, временами просто впадая в забытье.</p>
<p>
Бородин не мог посадить свою машину среди высоких и крепких сосен. Но и просто улететь за подмогой тоже не мог - он понимал, что наткнулся на Ульку случайно. И если сейчас улететь, сообщив по радио поисковикам только ее примерные координаты, все-таки есть немалая доля вероятности ошибиться и не найти потом второй раз девочку в сгущающихся сумерках. А значит, теперь уже потерять ее навсегда.</p>
<p>
Поэтому пилот Бородин принял единственно верное в этой ситуации решение. Связавшись с диспетчером аэропорта, он сообщил о своей находке в сосновом бору и в течение получаса, пока от ближайшей деревни к месту обнаружения заблудившейся девочки мчались поднятые по тревоге милиционеры и добровольцы - дружинники, все кружил и кружил на своем вертолете над самыми верхушками деревьев, больше всего опасаясь хотя бы на минутку потерять из виду маленькую фигурку в изодранном желтом сарафане. И только когда он убедился, что поисковики добрались до девочки, увидел, как вокруг нее засуетились белые халаты врачей, пилот Бородин, круто развернул свою машину и пошел к ближайшему аэродрому. После посадки механик из технической обслуги взглянул на указатель топлива и испуганно охнул:</p>
<p>
- Иваныч, мать твою, да на чем же ты летел?!</p>
<p>
- На честном слове, Митяй, - Бородин вылез из кабины, смахнул ладонью капли пота со лба и устало опустился на землю около колес вертолета. - Исключительно на честном слове...</p>
<p>
Ульке пришлось пролежать в больнице почти целый месяц. Вывих ноги оказался неопасным, но за две ночи, проведенные в мокром и сыром лесу, Улька умудрилась схватить еще и воспаление легких. Правда, скучать в больничной палате ей не пришлось. Уже на следующее утро к ней косяком пошли посетители. Прасковья Дмитриевна, сутки напролет дежурившая у постели дочери, совершенно выбилась из сил, выпроваживая из больничной палаты слишком шумных и назойливых Улькиных друзей и подружек.</p>
<p>
Одним из первых с большой коробкой шоколадных конфет заглянул к "крестнице" и пилот Бородин. Улька и Михаил Иванович сразу понравились друг другу. И дело тут было не только в том, что Бородин нашел Ульку в лесу, и даже не в невиданных в Острожске шоколадных конфетах. Просто сорокалетний пилот и двенадцатилетняя девчонка ощутили вдруг родство своих душ, общую склонность к тому, чтобы всегда побеждать и жить с высоко поднятой головой. А еще больше приглянулся Михаил Иванович Прасковье Дмитриевне. Короче говоря, к тому времени, когда Улька выписалась из больницы, пилот гражданской авиации Михаил Иванович Бородин, личная жизнь которого до сих пор все как-то не складывалась, успел уже сделать Прасковье Дмитриевне соответствующее предложение и получить на него соответствующее согласие.</p>
<p>
А Ульяна так привязалась к отчиму-летчику, что не однажды упрашивала Михаила Ивановича брать ее с собой в полеты. И ладно, если бы это было простое девчоночье любопытство! Нет, Улька твердо поставила перед собой совершенно конкретную цель - изучить винтокрылую машину и научиться летать на ней. Как не отнекивался Михаил Иванович, как не упирался, но в конце концов капитулировал под напором настырной девчонки - стал объяснять Ульке устройство вертолета и даже пару раз вопреки всем правилам техники безопасности доверил ей посидеть на пилотском кресле во время полетов.</p>
<p>
Школу Улька закончила с отличием. К тому времени она уже твердо решила пойти по маминым стопам и стать учительницей. Поэтому, прокорпев все лето над учебниками, с первого захода поступила в педагогический институт в Москве. А через год, параллельно с учебой, начала заниматься в вертолетной секции в Тушинском аэроклубе.</p>
<p>
Пять студенческих лет пронеслись весело и быстро. Улька заранее позаботилась, чтобы по распределению оказаться в родных краях: учить детей русскому языку и литературе ей хотелось в своей родной школе. Наверное, так бы все и случилось, если бы в ее жизнь властно не вмешался Его Величество Случай.</p>
<p>
Незадолго до выпускных государственных экзаменов на институтской дискотеке Ульяну пригласил танцевать статный и высокий молодой человек. А потом они отправились гулять по ночным московским улицам. Молодой человек, назвавшийся Виктором, оказался курсантом последнего курса Московского высшего командного училища. Слово за слово, взгляд на взгляд - и голова Ульки совершенно закружилась от нахлынувшего чувства. Будущий лейтенант Виктор Ильенко мало того, что оказался земляком с Поволжья, так еще и как будто вобрал в себя все самые сокровенные девичьи мечты. По крайней мере, так тогда Ульяне казалось.</p>