- Ты не так уж и стар, - возразила Ника.
- Да-да. Про таких, как я, принято говорить, что я «мужчина в самом расцвете сил». Ника, мне шестьдесят два, и я чувствую, что мои руки начали терять силу. Реакция еще хорошая, ум ясен, но я старею, и не надо меня жалеть.
Ника рассматривала высокого жилистого мужчину. Простолюдин из зажиточного класса, до вторжения видный ученый, увлекающийся охотой и бывший одним из самый уважаемых представителей этого сообщества. В его висках и бороде она заметила седину и вздохнула.
- Я не знаю, как на это реагировать, - призналась она. - Но я услышала твои слова и согласна с ними. Я хочу выяснить, как отключать Афину, и можно ли ее вытащить из моей головы. Мне неуютно после вчерашнего, как будто я не одна в своем теле.
- Почему «как будто»? Так и есть. И это тревожит.
- Почему даже твое покровительство не изменило отношение к Тавриону? Ты же весьма уважаем среди охотников, долго был лучшим.
- Предрассудки оказались сильнее. И зависть. Раньше Тавриона принимали, хоть и подначивали, но он оказался весьма одарен и в охоте тоже. Многие решили, что это несправедливо, несколько мерзавцев пустили пару слухов, и его репутацию уничтожили.
Ника кивнула.
- Грустно. И хорошо, что я не пыталась встроиться, меня ждало бы что-то подобное.
- Ошибаешься. Если под правильным углом рассказать им историю твоей опалы, ты бы получила поддержку.
- Если бы я могла под правильным углом что-то рассказывать, то конечно, - Ника нахмурилась. Информация Афины многое прояснила, отчасти стало легче, ведь теперь она понимала, в чем именно отличается от других людей, и как это называется. А еще она злилась и расстраивалась — ей с самого начала было не суждено оправдать надежды семьи. Кто-то, подобный ей, никогда не смог бы плести интриги в Собрании.
- Ника, сейчас ты лучшая охотница. И ты могла бы получить почет и уважение.
- А смысл? - она начала раздражаться. - Ради чего?
- Хотя бы ради того, чтобы вернуть Паралию, - в разговор вмешался Таврион. - Ника, охотники единственные, у кого есть доступ к оружию, пусть и ограниченный, и разрешение выходить из города.
- Я не могу! - Ника сжала кулаки. - Не умею я! Понимаете? Мне не дано! Я с трудом отличаю шутку от серьезных слов, чужую злость от чужого страха. Не могу я!
Нерей и Таврион переглянулись.
- Извини.
- Прости, - прозвучало синхронно.
Они впрягли лошадь, меланхолично дожевывающую украдкой урванную траву, и зашагали по направлению к городу. Здесь лес был редкий, торчащие корни попадались нечасто, и совсем неподалеку вилась утоптанная широкая дорога, по которой отправлялись торговые обозы в порт Паради и обратно.
- Тебе нужно найти другое место для тренировок, - Нерей вел лошадь под уздцы, внимательно глядя под ноги. - Здесь опасно, патрули ходят часто. Ты помнишь, где вход в то помещение, о котором рассказала?
- Да.
- Как тебе идея, что мы вместе пойдем на барсов? - внезапно спросил он, оглядываясь через плечо.
- Вместе?
- Ника, тебе и брату нужны союзники. Ты это понимаешь? - мягко заговорил Нерей. - Конечно, понимаешь. Просто не знаешь, кого брать, по каким критериям. Надеялась на брата?
Ника угрюмо кивнула, следя за колесами телеги, чтобы они не наехали на корень или камень.
- Мы уже в курсе. И я устал так жить, я готов рискнуть.
- Я тоже, - быстро добавил Таврион. - Ника, ты нас знаешь. Лучше кандидатов не найти. Эвр, скорее всего, все равно спросил бы тебя, каких охотников ты бы выбрала, кто вызывает доверие.
Ника тяжело вздохнула и принялась наматывать прядь на палец.
- Вы правы, - с трудом призналась она. - Если мы пойдем втроем, то принесем больше добычи, и у нас будет причина для задержки. Мы сможем больше потренироваться, не опасаясь раскрытия.
- Именно! - радостно подытожил Таврион. - Значит так, если что, ты охотилась с нами и очень нам помогла. Не стоит привлекать внимание немотивированными отлучками.
- Они все равно никого не запоминают.
- Нас знают, - возразил Нерей. - За лучшими охотниками наблюдают. Мало ли.
- Нерей, ты же говорил, Афина опасна. Или ты не планируешь ее использовать?
- Опасна. Но также и многообещающа, этого не отнять.
Ника вздохнула, окончательно сдаваясь.
- Как вы охотились в этот раз? Волчья яма и загонщик?
- Было сложно. Бизоны уже начали менять шерсть, так что шкура стала еще толще, - Таврион поморщился. - Я загонял, но волчью яму пришлось копать глубже и шире, чтобы поставить не просто колья, а копья.