Два года спустя Наарбак вырос в змею. Самостоятельную, хитрую, способную сожрать и не подавиться — Кассандра понимала, что сразу после вхождения в аристократический род он либо запрет ее дома, либо убьет.
А еще добивало, что четыре медяка стали для нее большой суммой. Почему-то это стало сегодня так остро ощущаться, там, на рынке, когда Кассандра осознала, что если она возьмет этот шарф, то ей может не хватить на еду до конца месяца.
Рывком она стянула нижнюю тунику из легкого льна, расшнуровала кожаные штаны, едва сдерживаясь от того, чтобы рвануть чертовы ремешки со всей силы — правда, и тогда они вряд ли порвались бы.
Слабая.
Конечно, она думала отравить Наарбака. До свадьбы. Мечтала о свободной жизни. Кассандра вытерла злые слезы и рухнула на неразобранную постель, подтянув коленки к подбородку.
Останутся другие кригеры. Наарбак держал ее подальше от своих людей, но даже так удалось узнать достаточно: он не один, его людей много, и Кассандре не жить, если жених скоропостижно скончается.
Кажется, эту игру она все же проиграла.
Кассандра с силой потерла веки, словно пытаясь загнать слезы обратно — порывисто встала и стянула со стола подаренный шарф. Точно такая же расцветка, только ткань стоила куда дороже, как на ее матери в день казней.
Из шарфа выпала бумажка. Кассандра вздрогнула и наклонилась, зацепив ее пальцами и раскрыв.
- Реликт, - прошептала она, чувствуя, как в груди зарождается надежда. Кассандра подожгла бумажку над мигающей лучиной, глубоко вдыхая и выдыхая.
Она еще поборется.
***
Ника чувствовала время. Всегда, сколько себя помнила. Эвр просыпался только от лучей солнца, и его кровать стояла прямо напротив окна, иначе брат просыпал.
А она, открыв глаза посредине ночи, точно могла сказать, какой час. Ей не нужны были никакие дополнительные ориентиры, она чувствовала время также, как другие люди ощущали холод или жару.
Она открыла глаза, потянулась, бесшумно встала. Афина любезно подсветила все предметы в темноте, позволив не зажигать лучину и не будить брата, и даже с легким доспехом Ника умудрилась справиться.
Небо на востоке только начало светиться, когда Ника тихо прикрыла предательски скрипнувшую дверь. Немного постояв на пороге, она неторопливо двинулась в сторону северных врат.
Афина раскрывалась как донельзя полезный реликт. Ночное зрение, анализ кригеров, который становился все более точным — Афина предупредила, что для совершенной точности Нике придется хотя бы раз подраться с ними, но даже так охотница видела все слабые места в их доспехах, их силу и скорость, оружие и стиль боя, которые они предпочитали.
А еще Афине все реже требовались голосовые команды. Система действительно обучалась, причем быстро. Ника улыбнулась, глядя на едва заметные звезды. Полоска холодного света на востоке стремительно разрасталась, теплея и обретая золотистый оттенок.
Ника чувствовала радость и предвкушение — на несколько недель она покинет город. Жаль Эвра, который останется вариться в этой напряженной атмосфере и лицезреть кригеров, но каждый раз, уходя на охоту, она ощущала счастье.
Привычно проверив рюкзак, Ника удовлетворенно кивнула и ускорилась, скоро врата должны были открыться.
Нерей и Таврион еще не пришли, зато она заметила заспанного торговца, который, кряхтя и ругаясь, тащил на себе повозку с едой. Она приблизилась и поприветствовала отдувающегося бедолагу, всучила ему оставшиеся три серебряных и шесть медяков сверху за доставку, и торговец весьма споро ушел прочь — вероятно, досыпать.
Ника дышала ночной прохладой. Порывистый ветер иногда кусал за щеки, и Ника припомнила, взяла ли с собой утепленную рубашку под доспех — осень окончательно заявляла свои права, а в горах еще холоднее.
- Приветствую, - услышала она сбоку.
- Приветствую, - она кивнула, рассматривая бодрого Нерея и почти спящего Тавриона.
- Ого, - Нерей увидел повозку со снедью. - Ты подготовилась. Мы тоже взяли.
- Мы можем задержаться, - Ника пожала плечами. - И мне тут все уши уже прожужжали на тему важности полноценного питания. И мне еще кое-что нужно, секунду.
Она направилась к сонным кригерам, вставшим на пост.
- Охотница, - недовольно буркнул Фаандр в ответ на ее сухое приветствие. - За шкурами?
- Да. Мне нужно копье из оружейной.
- Зачем? Ты никогда не брала.
- В горах уже снежно, - Ника смотрела прямо в глаза высоченному кригеру-ученику. - На снегу сложнее спрятаться от барса. Копье на всякий случай.