- Мотоцикл стоит у люка. Твои очки не разбила, не переживай.
- Может, я всё же останусь? - Майкл снова предложил помощь. - У сектантов есть связи в полиции, в спецслужбах...
- Дальше только пилот нужен, то есть я, - Афина покачала головой. - Да и Юле будет легче спрятать меня одну.
- Ладно, придерживаемся плана. Пойду забирать мотоцикл. Удачи! - Майкл вышел.
Экраны отображали только звёздное небо. Казалось, ночь замерла, забылась недолгим беспокойным сном.
- Входящий видеозвонок! - уведомил Цефей. - Соединить?
- Да, но меня не показывай.
Новое окно программы. В нём - неприятная, ехидная физиономия мужика лет сорока пяти. Лысый, с большим острым носом и маленькими хитрыми глазками. За ним виднелось красное знамя, растянутое на серой стене.
- Можешь не прятаться, Афина! - заявил он после короткой паузы, понадобившейся ему, вероятно, для осознания невозможности увидеть девушку. - Нам всё известно! Включи видеокамеру! Верни корабль!
- Дайте-ка угадаю, - в её интонации звучала лёгкая, едва уловимая ирония. - Элита секты. Великий вождь, привыкший командовать.
- Разблокируй видео! - лысый повторил требование настойчиво, резко и при этом немного раздражённо, будто действительно ожидал немедленного повиновения.
- Зачем? - Афина отвернулась и снова посмотрела на таймер. - Вашим убийцам нужны мои свежие фотографии?
- Давай побеседуем разумно, без эмоций, - он слегка нахмурился и убавил свою категоричность, меняя тактику. - Я не желаю тебе зла.
- Надо же! Но ведь моё существование по-прежнему оскорбляет религиозные чувства сектантов. Имя как у богини, похожа на неё...
- Пойми, - сектант заговорил мягко, даже как-то доверительно, - среди нас есть разные люди. Разные! И хорошие тоже.
- Кто бы сомневался! С каждым днём всё чище и добрее...
- Ты пытаешься изменить будущее! - мягкость моментально сменилась отвратительной спесью. - Я обязан предотвратить несанкционированное вмешательство в ход истории!
- Ну что за бестолковый повелитель судеб, - Афина покачала головой, - законов темпоральной физики не знает.
- Я вынужден принять меры! - его физиономия потемнела от фанатичного гнева, а в маленьких глазках сверкнула безумная, лютая злоба. - Ты нарушаешь правила...
- Да-да, сейчас испугаюсь, - девушка не стала слушать дальше, нажала одновременно две клавиши на пульте, и окошко программы исчезло.
Тем временем ночная лазурь начала светлеть, хотя льдинки звёзд оставались по-прежнему лучистыми.
Безмятежность предрассветных сумерек оказалась обманчивой. Из тёмно-синих облаков вынырнули два жёлтых огня. Вскоре можно было различить зловещие чёрные силуэты самолётов.
- Истребители-перехватчики, вооружение образца начала двадцать первого века, - уведомил Цефей.
От одного из преследователей отделилась яркая оранжевая точка. Ракета устремилась к кораблю, быстро сокращая расстояние.
Звездолёт ответил изумрудным блеском луча. Точное попадание - и реактивный снаряд исчез в оранжевом бутоне взрыва.
Вероятно, нападавшие поняли бесперспективность дальнейших попыток обстрела. Перехватчики синхронно ушли в сторону и вниз, прячась в облака.
- Это и есть их ужасные меры? - Афина произнесла с некоторым недоумением. - Всего лишь военным позвонили?
- Ещё одно воздушное судно. Идентифицирую как транспортное.
Третий самолёт был гораздо больше истребителей. И он не стал выпускать ракеты, а ударил в корабль лучом. Но не изумрудным, а красным.
Вокруг звездолёта вспыхнул полупрозрачный синий ореол защитного поля, рассеявшего кровавую световую иглу. Стены в зале управления передали низкий гул вибрации.
- Ну, уже что-то, - она прокомментировала новый способ атаки невозмутимо, без малейших признаков испуга или удивления.
- Лазерное орудие, - пояснил Цефей, - одна из архаичных модификаций.
Ещё один лучевой удар, снова дрожь металла.
- Пора бы от них оторваться, - Афина в который раз посмотрела на цифры таймера.
Надсадно взвыл рассекаемый воздух. Вихрь, вызванный стремительным разгоном, разорвал в клочья, развеял облачные клубы. Красная линия луча сверкнула мимо. Несколько секунд - и преследователь остался далеко позади, слившись с сумерками.
Через минуту Цефей приблизился к сине-фиолетовым грозовым тучам, которые периодически подсвечивались яростными сполохами молний.
- Что на сканерах? - девушка снова забеспокоилась. - Есть лайнер?
- Нет. Мы прибыли раньше расчётного времени.
Диск завис среди бушующего моря электрических разрядов. Стены и пол снова загудели, но уже из-за ударов грома.
- Сенсорный контакт! - Цефей прервал недолгое молчание. - В двух милях от нас, на полмили ниже. Пытается обойти грозовой фронт. Вывожу данные на экран.
На дисплеях поверх непроглядных туч появилось контурное изображение, нарисованное тонкими голубыми линиями: пассажирский самолёт, ленты дорог, прямоугольники строений, взлётно-посадочная полоса с пунктиром посредине.
- Давай к нему!
Корабль миновал чистое пространство между слоями туч и окунулся в мглу низких дождевых облаков, которые, похоже, почти слились с плотными туманом у самой земли.
Впереди показались бортовые огни, затем сквозь мутную дымку проступили очертания огромного белого лайнера.
- Они действительно не видят аэропорт... Цефей, вызови их! Там же старинное радио должно быть!
Из динамиков раздался громкий сухой треск. Девушка поморщилась и поспешно закрыла уши ладонями. Компьютер сразу же отключил звук.
- Очень сильные помехи от грозы, - объяснил Цефей извиняющимся тоном. - Радио у них примитивное, аналоговое, с амплитудной модуляцией.
- Нужно было это учесть... Как же с ними связаться... - произнесла Афина напряжённо. В синих глубинах её глаз заискрилась идея. - Цефей, а ты можешь включить внешнее визуальное оповещение?
- Да, голографический проектор готов, - отозвался компьютер.
- Обгони их и уравняй скорости!
Бортовые огни проплыли мимо. Схема на экране поменялась: диск расположился перед носом воздушного судна.
- Теперь напиши «следуйте за нами»!
- Могу только на английском языке, - в голосе компьютера снова промелькнул оттенок извинения. - Стандартная программа никогда не дополнялась...
- Давай хотя бы так! - девушка прервала его нетерпеливо. - Пилоты должны понять.
Корабль затем зажёг на своём борту громадную ярко-оранжевую надпись, составленную из заглавных латинских букв.
Несколько секунд Афина сосредоточенно всматривалась в контурные изображения на дисплее. Кружок звездолёта двинулся в сторону аэропорта. Заблудившийся лайнер повернул следом.
- Поняли! - беспокойство не исчезло из её глаз полностью, но лазурный лёд тревоги начал таять.
Через минуту сквозь туман проступили два ряда огней, параллельные цепочки длиной три мили. Пилоты, судя по всему, их разглядели - и продолжили снижение самостоятельно, прекратив лететь за кораблём. Вскоре воздушное судно уже катилось по взлётно-посадочной полосе.
- Получилось!! - девушка захлопала в ладошки, улыбаясь. - Цефей, у нас получилось!! Бездушная ты машина, почему же не рад!
- Мне известно осознание выполненного долга, - компьютер заверил мягко, с почти человеческой теплотой.
- И то хорошо, - она достала из кармана брюк коммуникатор и пару раз прикоснулась к изображениям кнопок.
- Да? - дисплей отобразил юную черноволосую девушку на фоне красных и зелёных огней за огромным окном зала аэропорта. В тёмно-карих глазах отражалась бездонная тень беспокойства.
- Юля, самолёт с твоим дедушкой приземлился, всё в порядке! - Афина выпалила на одном дыхании, спеша успокоить подругу.
- Ой, сейчас гляну... - Юля посмотрела куда-то в сторону. Её тревога тоже уступила место безудержной радости, но ещё и дополненной изумлением. - Это ты сделала?! Спасибо!!..