- Я уже наверху, Эрида. Куда дальше?
- Коммутатор магистральной линии находится на потолке отсека силовой установки, - голос Эриды пробился сквозь шипение помех. - Вниз идёт вертикальное ответвление к резервной вычислительной системе.
Афина огляделась. Шагах в пятидесяти действительно стоял столб, к которому металлическими кольцами крепился толстый кабель. Конструкция упиралась в большой светло-серый ящик, хорошо различимый на фоне тёмных панелей потолка.
- Покайся, самозванка! - громогласно заявил пафосный робот, появляясь из-за трансформаторной будки. - Ты не остановишь великое пламя, карающее грешников!
Защитное поле вспыхнуло вокруг девушки за мгновение до выстрела из плазменного пистолета, и синяя аура рассеяла рубиновый луч.
- Ещё как остановлю! - Афина направила на андроида ружьё и ударила его зелёной молнией в грудь. Корпус робота вспыхнул оранжевым огнём и брызнул раскалённым металлом.
- Во имя Синеокой! - успел воскликнуть пафосный, разваливаясь на несколько дымившихся кусков.
Девушка спокойно, без спешки, достала из сумочки ещё один цилиндр и снова перезарядила своё оружие.
- Тревога!! Тревога!! - истеричный робот шагал к Афине и визжал, потрясая пистолетом. - Фальшивая богиня уничтожает нас, последователей истинной веры!
Андроид с писклявым голосом был пока далеко, и его путь пролегал как раз мимо вертикального ответвления кабеля. Девушка подняла ружьё и тщательно прицелилась в ящик коммутатора.
Ярко-зелёная плазма сверкала несколько секунд. С потолка сыпались искры, вниз падали куски железа, но больше ничего не происходило.
Затем раздался громкий треск, за которым последовал оглушительный скрежет. Столб оторвался от потолка и начал ломаться, словно веточка. В разные стороны полетели искорёженные железные кольца креплений. Кабель, подобно змее титанических размеров, понёсся вниз, свиваясь кольцами, с хрустом обрушился на робота-истерика и сплющил его, смял, как пустую жестянку. Писклявые причитания прервались.
Афина достала из-под куртки сумочку и вытащила последний цилиндр.
- Твои боеприпасы заканчиваются, - подкравшийся хриплый стоял шагах в десяти от девушки. В его интонации дребезжало злорадство. - А я гораздо прочнее остальных. И быстрее! Не убежишь!
- Вас программировали безумцы, - она ответила с холодной сдержанностью, вставляя цилиндр в ружьё. - Потому вы такие ненормальные.
- Я удостоюсь великой чести убить самозванку! - хриплый медленно, словно смакуя каждое мгновение этого момента, двинулся к Афине. Его руки потянулись к горлу девушки.
Выстрел. Андроид дёрнулся, вспыхнул, но продолжил наступление, роняя капли расплавленной брони. Ещё выстрел - в ногу. Робот захромал, но не остановился.
Тогда Афина опустила дуло ружья и провела изумрудным лучом по полу, начертив перед собой размашистый овал. Андроид ступил внутрь светившегося раскалённым металлом контура и провалился. Из дыры раздался гулкий грохот, сухо затрещали электрические разряды, повалил серо-синий дым.
Девушка отбросила оружие и направилась обратно к шестигранному коридору, ведущему к шахте внутри спицы гигантского колеса.
Активация антигравитационного генератора на поясе, неспешный полёт вниз, сквозь блики от солнечных лучей, мимо железной лестницы и застрявшего на полпути лифта. Помещения с вентиляторами, путь к ангару.
- Эрида, ты можешь отвезти меня в Элизиум? - устало спросила Афина, заходя в кабину.
- Да, координаты автоматически сохранились в вашем коммуникаторе.
- Значит, поехали...
Ворота шлюза открылись. Шлюпка вылетела наружу и исчезла в радужной вспышке, нырнув в гиперпространство.
7. Афина и Стрелы Деметры
Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам - громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.
- Ретранслятор галактической связи уже доступен? - негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие синие глаза. Длинные волосы кофейного цвета. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.
- Да, наш сертификат принят, - густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. - Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.
- Тогда записывай сообщение для Юлии, - девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. - Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.
- Знаю, - заверил компьютер. - К записи готов.
- Привет, Юлька! Это Афина. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.
- Отправлено! - уведомил компьютер.
Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.
Афина достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.
На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.
Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.
- Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! - объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. - Начинается регенерация микроклимата!
По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.
Афина поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.
Туман полностью растаял. Афина пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.
Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.
- Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна... - девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. - Багровое Солнце, сообщи свой статус!
- Здравствуйте, Афина! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! - этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. - Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!