-- Давно я не видела осенних деревьев, -- Лилия обвела взглядом золотой наряд высоких рябин.
-- А с этим что будет? -- Бетти посмотрела на глыбу розового гранита, торчавшую посреди лужайки. На металлической табличке, прикрученной к камню, был изображён портрет той же девочки, что и на флагах.
-- Наверное, сохранят для истории, -- предположила Афина. -- Или отправят в музей...
-- Ну уж нет! -- объявил Майкл решительно. -- Вдруг всё повториться? Джим, давай!
Джим достал из кармана коммуникатор. Повинуясь сигналу дистанционного управления, из-за крыши космопорта вылетел тот самый старый флайер, с помощью которого ночью был разрушен мост. Аппарат плавно опустился на лужайку. Из его передней части выдвинулось дуло пушки. Изумрудный луч ударил в Священный Камень. Громкое шипение, треск, фейерверк искр -- и кусок гранита с грохотом рассыпался, превратился в груду раскалённого щебня.
-- Вот теперь порядок, -- удовлетворённо кивнул Майкл.
Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.
4. Афина и Небесный Авалон
Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.
-- Видеозвонок от Юлии! -- раздался спокойный баритон компьютера. -- Принять?
-- Да! -- оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Золотистый оттенок русых волос, не очень длинных, лишь до плеч. Большие синие глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.
-- Привет, Афина! -- на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. -- Слушай, я к тебе еле дозвонилась!
-- Привет, Юля! Прохожу лётную практику, -- сообщила Афина с лёгким вздохом. -- Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
-- А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
-- Далеко, -- пожаловалась Афина. -- Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда...
-- Это же ненадолго, -- утешила Юля. -- Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
-- Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...
-- Увидимся! -- Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
-- Диспетчер, вызывает борт Эридан! -- произнесла Афина, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже -- и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
-- Диспетчер, вы меня слышите? -- в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. -- Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
-- Я могу обойтись без маяка, -- заверил бортовой компьютер. -- Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
-- Оставь, Эридан! -- Афина продолжала изучать информацию на экране. -- Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
-- Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...
-- Ну зачем мне это?! -- перебила девушка, сокрушённо покачав головой. -- Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
-- Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
-- Диспетчер на связи, -- Эридан нарушил недолгое молчание. -- Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
-- Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, -- диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. -- Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
-- Эридан, аварийный взлёт! -- скомандовала Афина решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
-- Лететь примерно четыре с половиной минуты, -- любезно уведомил Эридан. -- Рассказать о солнечных электростанциях?
-- Да! -- в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
-- Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения...
-- А персонал? Там кто-нибудь живёт? -- Афина задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.
-- Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.
Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.
-- Авалон Семнадцать, что у вас случилось? -- спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: -- Странно всё это... На видеозвонок мог бы и робот ответить...
-- Телеметрия тоже не работает, -- добавил компьютер. -- Но один порт открыт.
-- Да, вижу! -- Афина посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. -- Я полечу туда на флайере. Ты не видел мой коммуникатор?
-- Он на кресле, у подлокотника.
Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.
-- Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.
-- Да ладно, я понимаю, -- Афина подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.